« Ta prochaine cible, Humphrey, sera un caduque ( nom utilisé pour désigner un homme ou une femme qui ne soit pas du corps martial ou de notre organisation) du nom d'Adeornor Isaläm. Son nom est compliqué, mais il n'est pas très important, parce que d'ici quelques heures, il ne sera plus de ce monde. Je compte sur toi pour le trouver vite fait, bien fait. Il ne faut pas qu'il nous échappe. Ça fait quelques temps qu'il ne donne plus signe de vie à Madorass, mais cela ne signifie pas pour autant qu'il n'y est plus. Comme tu l'aura deviné, c'est un elfe. Blond, très grand, avec des ongles plutôt longs...Mais tiens, regarde plutôt ça. »

J'étais roulé en boule sur les genoux de l'homme mystérieux qui m'avait recueillé il y a trois ans de cela, sommeillant tranquillement, écoutant à demi-oreille les instructions de mon bienfaîteur. De toutes façons, rien ne me servait de le regarder en face. Celui-ci se réfugiait souvent derrière une cagoule faite en jute, ou alors derrière un masque en bois. Je ne m'étais jamais demandé pourquoi il prenait cette initiative – ou cette précaution – mais après tout, j'avais toujours été éduqué dans le mystère. On ne me demandait pas de réfléchir sauf lorsqu'il s'agissait de traquer. Tout ce dont j'avais besoin de savoir était comment tuer ma victime en moins d'une minute. Et le challenge qu'e je me posais à moi-même était de le faire sans poser une patte dessus.Voilà à quoi ressemblait ma vie si mystérieuse de chat. Voilà à quoi pouvait ressembler l'ambition d'un félinidé.

Mon bienfaiteur – nom couramment utilisé dans la profession pour désigner celui qui hébergeait et entraînait un tueur – tendit le bras vers la table près de lui, où tronait une chandelle, et saisit un petit tube en verre. Je levai la tête, sentant déjà les effluves étranges qu'il dégageait. J'entendis même le démon sourire derrière son masque.

«  Ceci, Humphrey, est une nouvelle méthode que je souhaite t'inculquer. Comme tu es un chat, tu peux identifier une odeur et l' « enregistrer » en quelque sorte. Un peu comme les chiens, mais tu es limité. C'est pour quoi je te demanderai de ne te souvenir que de celle-ci, le temps que l'affaire soit close. As-tu bien compris?»

Une légère brise souleva le voile qui obstruait l'une des fenêtres du logis en pierre où habitait son bienfaiteur. Une sorte de vent lourd se levait dans le Vein. Je pouvais sentir cette odeur si familière de poudre et de soufre. Et ramenés par ce courant aérien, l'écho des âmes en perdition. Lugubre, malsain. Mais terriblement banal à mes oreilles, qui le confondaient désormais avec les rafales environnantes.

Cela ne me plaisait pas d'être assimilé à un vulgaire chien. Mais il était curieux d'exploiter un autre de ses dons. Mon bienfaiteur me tendit alors le tube oblong et le présenta sous mon museau. L'effluve était discret et délicat à l'intérieur, et me rappelait les rares fleurs que j'avais eu l'occasion de sentir. C'était cependant très fin, et peut-être pas suffisant pour s'en rappeler suffisamment longtemps. J'en aspirai un maximum, ayant l'impression de vider la teneur de l'outil de verre et levai les yeux vers le démon. Celui-ci me regardait d'un air concentré.

« Est-ce que ça ira?

-Je pense que oui, affirmai-je de ma voix curieuse et déplacée.

« Très bien alors, à toi de jouer »

Quelque part, d'un point de vue tout à fait objectif, la ville ne changeait pas du Vein. Si l'on mettait de côté l'aspect mortuaire des Enfers, les autres critères de ressemblance coïncidaient. Il y avait toujours un certain courant d'air qui glissait entre les maisons de bois, on pouvait entendre les cavalcades des diligences des nobles sur les pavés, les rumeurs de conversations lointaines semblables à des râles d'âmes impies en quête de repères.

En sortant du portail, je fus frappé néanmoins de la cacophonie de la ville animée. Peut-être qu'en fait, était-ce différent du Vein. Les visages des habitants paraissaient tout de même moins pâles que les errants de mon monde. M'avançant prudemment, je débouchai dans une longue avenue qui partait de deux côtés, l'un en montant, l'un en descendant. Sur le droite, deux vieillardes avachies devaient se partager les derniers potins de Madorass. C'étaient en général ce genre d'informateurs potentiels dont il fallait se méfier. Trop subjectifs, trop imbus d'eux-même, avec un esprit trop étroit qui ne leur faisait voir que ce qu'ils voulaient voir.

Je trottai vers la rue descendante, vide et silencieuse. Je me laissai guider par la chance car, au vue de toutes les odeurs qui planaient dans les environs, il était très difficile de trouver la fameuse odeur qu'on me forçait à suivre. De l'est, montait un délicat fumet de rôti, avec la senteur plus douce d'un légume...Sans doute des carottes, voire des petits pois, qui devaient baigner dans la sauce grasseuse de la viande. J'essayai de ne pas y prêter attention, bien que, plus je descendais, plus l'émanation était forte. Je ne devais pas oublier cette odeur d'elfe si particulière...Mais elle était...si indicible, si...mystérieuse. Je me devais d'y associer une autre odeur, sinon je la perdrais stupidement.

Les Elfes ont comme qui dirait des effluves stériles. Ce n'est ni fort, ni puissant, ni aigre, ni amer, ni piquant...C'était juste quelque chose. Je m'assis et me levai les naseaux. A droite, rien. En haut, rien. A gauche...Ce repas gargantuesque que préparaient quelqu'humains, qui commençait à tarauder ma panse, comme une mise à l'épreuve. Mais en bas...Tout à coup, quelque chose me parvint. Je me relevai alors de mon séant, et trottai sur quelques pas, avant de m'arrêter, le regard fixe droit devant moi, n'essayant plus de sentir mais de visualiser le chemin d'une effluve. Un bipède passa à côté de moi, me regardant d'un oeil curieux, mais je n'y prêtai pas attention. Bien des personnes étaient parfois tentées de me caresser, juste par plaisir, pour sentir mon pelage soyeux, je n'avais rien contre, mais en cet instant précis, cela m'aurait beaucoup dérangé. Je fus reconnaissant à l'étranger de passer simplement sa route. Je fis appel à mon instinct et il m'indiqua clairement que l'odeur venait d'en-dessous. Je me questionnai alors sur ce qu'il pouvait y avoir sous une ville...Des souterrains, des catacombes...ou des égoûts. J'en venais à me demander ce qui était le pire. Mais plus je progressais béatement, et plus le chemin odorant me menait à un endroit isolé, où les maisons étaient plus clair-semées. Une autre émanation plus présente et je tournai la tête. Une bouche d'égoût, évidemment...C'est comme si l'Elfe venait d'emprunter ce passage. Et pourquoi l'aurait-il fait? Je ne le saurai jamais, car, quand je lui sauterai à la gorge, il ne restera plus grand-chose de lui, à part une sorte de marionnette sans vie et asséchée de son sang.

J'approchai de l'ouverture, peu convaincu de mon entreprise. L'enjeu était un bol de lait de brebis. L'inconvénient était un passage plutôt scabreux dans les tréfonds purullents d'une ville qui rejetait on ne sait quoi dans ses souterrains. Je n'étais pas féru en légendes, mais j'avais tout de même peur de ce qu'on pouvait trouver dans les lieux que les humains évitent. Car s'ils les évitent, c'est pour une raison. Et si c'est mauvais pour eux, alors, ça l'est encore plus pour un chat. Je sautai dans la lucarne, où coulait un côté un petit ruisseau nauséabond et atterrit sur une dalle en contrebas. Immédiatement, comme si ma conscience de démon revenait à la surface, une sécrétion acide remonta dans mon gosier, me rappelant de penser à la manière dont je devrais remonter par la suite. J'attrapai une sorte de vertige, que je n'aurai pas connu dans ma vie de chat. C'était la nausée. Je ne savais si c'était à cause du glougloutement discret du ruisseau qui coulait par l'ouverture, ou par l'angoisse de devoir rester ici le restant de ma vie. A moins que les portails entre les mondes puissent s'ouvrir par ici. Inconcevable, mais suffisant pour raviver un espoir lumineux dans la pénombre ambiante.

Mes yeux de félin s'y habituèrent vite d'ailleurs. A peine arrivé dans ces souterrains putrides, l'obscurité devint un voile délicat de noirceur devant un décor d'abandon et de décrépitude. Un tunnel où aurait pu circuler un gros chien s'étendait devant moi avec au centre une rigole remplie d'eau poisseuse et de détritus indescriptibles. Je longeai précautionneusement la paroi du corridor de pierres, et aboutit à un embranchement de quatre autres galeries. Rapidement, j'urinai près du celle que j'avais abandonné, pour marquer mon chemin de retour, et avançai dans l'ouverture en face. Mes coussinets, qui devraient être silencieux, rencontraient une surface visqueuse au sol et faisaient monter un léger écho. Une sorte de crépitement régulier et gluant. Alors que l'actuel souterrain se voyait prendre tout à coup une largeur exorbitante, j'entendis un piaillement inquiètant au-dessus de moi. Je levai la tête, immobile, mon pelage noir se fondant parfaitement dans l'environnement, et aperçut une grille, qui derrière, dévoilait un autre plafond de pierres. En fin de compte, j'étais dans un labyrinthe, sans presque aucun repère que ma flaque et l'effluve sporadique de l'elfe. Je progressai alors plus rapidement, avec le pressentiment de plus en plus pressant que je n'allais pas tarder à trouver ce que je cherchais. Le couloir bifurqua alors sur la droite, pendant un long, très long moment. Cela faisait à peine quelques minutes que j'errais dans ces égoûts, mais j'avais déjà les articulations des pattes qui me lançaient. Je haïssais marcher sur les sols durs. Mes coussinets n'appréciaient vraiment pas du tout cela.

Et finalement, j'arrivai dans un lieu où des lueurs filtraient à travers des pierres aux allures étranges, gravées selon des formes que je n'avais jamais vu auparavant. Me prêtant à la contemplation de ce nouvel endroit exotique, un bruit singulier résonna en face de moi, tout au fond des ombres. Je m'immobilisai à nouveau, les oreilles dressées, le regard perçant, les pupilles dilatées, et fit un pas. Quelque chose rampait, quelque chose glissait, ...quelque chose m'observait.

« Ohoh », fit-je, décontenancé en voyant la forme se faire de plus en plus distincte au fur et à mesure de mon approche

Je n'aurai su dire de quoi il s'agissait mais les yeux qui me fixaient me paralysaient presque sur place. Ce qui hérissait mon poil était le sifflement et...les mots que je crus entendre. Prendre la poudre d'escampette semblait la meilleure solution, sauf que...je n'étais pas un couard. J'étais Humphrey Dempsey, le premier chat tueur du Vein.

Les pénombres semblaient se dissiper alors que l'étrange chose se glissait vers moi, comme une ombre. Une ombre insidieuse et inquiètante, qui remuait sur son passage des remugles d'animaux morts. J'aperçus très vite ses yeux d'ambre barrés verticalement. Je ne sus que faire à cette approche lente et angoissante et mon instinct ne cessait d'hurler de faire demi-tour, de prendre la poudre d'escampette, de se faire la malle vite fait bien! Il était cependant étrange comme la peur était l'amie proche de la curiosité, de la perplexité. Mon corps voulait bouger et fuir cet endroit malsain, où la créature faisait fuir les rats qu'elle écrasait ensuite dans un sinistre craquement qui retentissait dans toute la pièce, mais mon esprit...ou plutôt la conscience de démon que je portais comme un fardeau, m'incitait à ne plus bouger les pattes, à attendre ce qu'il allait se passer. Après tout, ce n'était peut-être pas dangereux pour moi. Il suffisait pour le monstre de regarder les griffes dépasser de ses pattes pour le dissuader – ou pas.

Et l'étrange personnage se mit à siffler dans un langage que je réussis à comprendre. Ce n'était pas un dialecte humain, l'un de ceux que j'arrivais à maitriser, mais bien celui d'un animal. Ses mots glissaient comme son corps reptilien sur les dalles de pierre. La tournure de ses phrases était agréablement polie mais cachait sans doute des desseins plus sombres. Je ne pouvais que me méfier, surtout devant un regard aussi perçant et envoûtant. Mes pattes étaient toujours immobiles, mais mon esprit semblait s'être enfui à des kilomètres de là, loin des égoûts puantes, loin de la ville, loin dans le Vein, mais tout près d'un bol de lait de brebis. Je ne tins cependant pas un seul mot. Il valait mieux faire comme si j'étais totalement perdu.

Les piaillements curieux retentirent à nouveau, mais ils étaient plus proches. Tournant légèrement vers ma droite, un oeil toujours tourné vers l'odieuse créature, je vis des rats en train de se chahuter un morceau de viande maigrelet. Ils ne se doutaient pas qu'à côté d'eux se déroulait une étrange conversation muette qui allait changer le cours de leur vie. Personnellement, je ne me voyais pas intéressé par ces rongeurs au pelage souillé par la saleté des égoûts. Cependant la situation prit une étrange tournure. La créature s'adressa de nouveau à moi en exprimant l'honneur que je sois resté là malgré tout. Je ne voyais pas du tout pourquoi elle pouvait être si heureuse. Je n'avais pas demandé à être là, quelque chose m'y avait conduit. Et elle se présenta elle-même, dans la plus pure des traditions de politesse. Sauf que...Pourquoi parlait-elle d'elle-même à la troisième personne. Devait-elle parler à quelqu'un... - je jetais un coup d'oeil prudent derrière moi – caché dans les ombres? Non, il n'y avait personne d'autre que nous deux. Et ces fichus rats agaçants.

Et soudain, comme par un spectaculaire tour de magie invisible, les rats se mirent à se rassembler autour de l'étrange reptile qui se prénommait lui-même Mo. J'étais encore plus perdu qu'à l'instant, me posant des tas de questions sur la nature de « Mo ». Instinctivement je fis un pas en arrière. La vague de rats me donnaient la nausée. Le corps de cette créature se mit alors à frémir, puis à franchement vibrer en entamant une curieuse danse. Les rongeurs levaient leurs museaux pointus vers le serpent qui se dandinait frénétiquement, comme fascinés...J'observais le spectable avec une frayeur proportionnellement croissante à ma curiosité. C'était intriguant et gênant à la fois...Rebutant surtout. Alors que Mo s'agitait et que les rats entamaient une sorte de gigue en gigotant autour de lui. La chose la plus surprenante furent qu'ils se mirent ensuite à grimper dessus ou à poser leurs pattes dessus...pour lui arracher la peau grappe par grappe, couinant ostensiblement l'amusement de retirer sa chair avec autant de véhémence. Ils grattaient, grattaient, et Mo continuait de danser malgré tout. J'avais du mal à la voir derrière la robe de rats, et j'envisageai déjà de m'enfuir...Une idée qui restait imprimé en moi depuis plusieurs minutes, une idée lancinante qui continuait à bloquer mon instinct malgré tout...Je ne pouvais pas réfléchir correctement, j'étais totalement dépassé par la situation. Mes pattes frémissaient comme si elles étaient en proie à un froid glacial.

Enfin vint l'un de moment où je crus défaillir. Les rats se mirent à extirper une couche blancheâtre de la peau de Mo. Rapidement, la curieuse bestiole se retrouva...non pas nue, mais recouverte d'une nouvelle carapace fine d'écailles. J'en fus totalement interloqué. D'autant que l'odeur qui émanait de cet étranger était désormais nouvelle. Je reniflais l'air pour en être convaincu. C'était tout à fait cela. Mon interlocuteur bizarre avait mué, juste devant moi. Il se dressa alors quasiment sous toute sa longueur, et s'inclina plusieurs fois devant les rats, avant d'en écraser quelques-uns, les faisant fuir par la même occasion. Je m'écartai pour les laisser filer, mes moustaches frémissant de dégoût, et me tournai vers le résident des égoûts.

« Je ne peux pas dire que j'ai apprécié votre prestation. » , grondai-je alors de ma voix féline et grave. « Il ne m'est pas donné de pouvoir assister à un tel spectacle tous les jours. »

Je commençais enfin à reculer, ayant repéré l'odeur de l'urine que j'avais déposé plus tôt.

« Vous m'excuserez mais j'ai à faire autre part...Je ne pense pas pouvoir vous donner ce qu'il vous faut » , ajoutai-je avec le ton le plus poli possible.

Je ne me retournai pas, gardant toujours en vue la créature, mais continuai de reculer lentement, mes pattes arrière rencontrant une flaque d'eau froide. Les effluves de l'elfe venaient pourtant de derrière Mo. Pour l'atteindre, soit je devais trouver un autre chemin, soit...traverser la salle en détalant en esquivant cet étrange personnage. Je le fixai intensément de mes yeux ambrés, puis fit un bond en avant, m'élançant avec toute ma vitesse à travers le couloir en face de moi. Je sautai au-dessus du corps reptilien et filai à toute vitesse dans le tunnel. J'espérai du fond de ma conscience de démon qu'il ne s'agissait pas d'une impasse. Je courrai, courrai, courri et aboutit enfin à une intersection. J'en ressentis un léger soulagement. Je me perdais peut-être mais au moins, j'arriverai à semer ce monstre lugubre et malsain. Son sifflement persistait dans ma tête, et me suivait presque partout où je courrais. Je m'éloignais du lieu de ma rencontre et de ce fait, de la piste de ma cible. A l'embranchement, je bifurquais donc dans un corridor qui tournait suffisamment pour se rapprocher des effluves plus présentes. Cependant, au fur et à mesure de ma progression perdue et évavise, j'avais toujours l'impression que les yeux de Mo me suivaient où que j'aille...C'en était effrayant et je me contentais d'accélérer, en dérapant sur les dalles glissantes, me cognant parfois contre les parois étroites des conduits purullents.

Je ne savais pourquoi mais mon instinct me disait de prendre garde à ce serpent, il pourrait surgir d'une minute à l'autre...