...Quelque part dans les rues mal-famées de Madorass.

Cela faisait plusieurs heures que je errais dans la capitale royale.

Les rues m'étaient encore familières. Du moins celle d'un secteur en particulier. J'avais déjà eu l'occasion de fureter ici bas, lors d'un contrat qui m'a mené dans les égoûts J'y avais même fait une rencontre très singulière, avec un individu singulier dans un environnement...singulier. L'odeur d'un elfe que je devais pister m'avait mené dans les tréfonds putrides de Madorass, dans les canalisations suintantes, dans les évacuations lugubres qui circulaient sous le pavage de la ville sous les pas insouciants des humains. Et au bout d'une miséricordieuse entreprise d'exploration, j'étais tombé nez à nez avec Mo. Mo-le-Venin. Oui un être somme toute sympathique, mais avec des manières très peu communes, qui avait une façon bien à lui ( ou elle, je ne l'ai jamais su ), de démontrer son amitié envers moi. Suite à notre entrevue, je n'avais plus eu du tout de contact avec cette chose. Même en me retrouvant à nouveau ici, je ne pensais guère à aller fouiller à nouveau les égoûts. En repensant aux odeurs malsaines et pénibles qui y régnaient, mon museau se renfrognait.

Je trottai le long d'une avenue en pente, presque déserte, sans compter les quelques personnes, dont l'une d'elles retapait les gonds de sa porte, et une autre réarrangeait son jardinier sur le balcon à l'étage. Je fixai tout en avançant l'homme qui replaçait ses charnières sur sa porte, et esquivai alors de peu une rasade de défection urinaire qui tombait d'un autre balcon. Je levai les yeux et vit une femme rondouillette me regarder d'un air mauvais. Je n'étais qu'un chat noir, alors que pouvait-elle avoir contre moi? Elle tourna simplement le dos, comme si elle avait intercepté mes pensées de démon, et disparut. Un autre regard se posa sur moi. C'était le bourgeois qui essayait de réparer sa cloison. Il s'était arrêté dans sa tâche pour me regarder avec insistance. Je m'arrêtai à mon tour et émit un petit miaulement interrogateur dans sa direction. Il se dressa et j'aperçus le marteau dans sa main. Je reculai d'un seul pas méfiant. Je voulais absolument avoir l'air d'un simple animal errant, qui n'avait aucun projet particulier en tête – car, pour une fois, j'en avais véritablement aucun – alors j'avançai prudemment, faisant mine de baisser la tête et de miauler doucement pour obtenir une réaction plus affectueuse. Au lieu de ça, il émit un grognement de dédain en secouant la tête et en reniflant bruyamment. Il marmonna quelque chose du genre « Ah ces gardes gneugneugneu... » tout en se remettant au travail.

Intérieurement, je ne pouvais que constater l'humiliation que je venais de subir. Dans presque tous les cas de figure possibles, les humains, et même les autres races, étaient soudainement pris d'une tendresse affriolante et légère en me voyant, comme si j'étais le pauvre martyr d'une catastrophe qui se déchaînait sur moi sans que je ne le méritais. Apparemment, les bipèdes avaient toujours un faible pour tout ce qui était poilu et plus petit qu'eux, et qui présentait un aspect inoffensif par-dessus tout. Ce n'était pas mon cas, mais je ne faisais pas exception à la règle pour autant. Ainsi, cette démonstration ostensible d'hostilité me laissa pantois quelques instants, avant que je ne décidâ de reprendre ma route en oubliant cet incident.

J'étais arrivé en haut de la butte quand un homme surgit d'une porte, suivi de hurlements hystériques. Une bassine en acier voltigea à travers la rue, frôlant sa tête de quelques centimètres. Il reculait, ses deux mains levés autant pour se protéger que pour se soumettre à la furie de ce qui était à priori sa femme. Des noms d'oiseaux coulaient de la bouche de celle-ci avec une véhémence et une rapidité prodigieuses. Je n'en connaissais pas la plupart. Je n'étais qu'un chat, mais mes pérégrinations avaient laissé en moi l'empreinte vivace du langage châtié des mortels. Mais cette dame semblait en inventer au fur et à mesure que le rouge lui montait au visage. Mon bienfaiteur m'avait parlé tantôt de ces réactiosn agressives entre humains. Lorsqu'ils ne pouvaient pas – ou ne voulaient pas – se tuer, ils se criaient dessus. Ils criaient tout ce qui leur passait par la tête, comme si ces mots pouvaient écraser l'interlocuteur dans le sol, ou accessoirement le blesser. Mais cela ne faisait qu'envenimer leur situation. Et c'était fort inutile. Alors que l'homme se justifiait sur son erreur conjuguale, la porte se ferma brusquement devant lui dans un grand claquement. Un gond sembla sauter de son support...Désoeuvré, le pauvre personnage resta pantois devant la porte. Il tourna alors la tête vers moi, et sa mine sanglotante se refermit aussitôt. Il eut le même reniflement dédaigneux et s'en alla en passant à côté de moi sans autre regard. Je le regardais avec des yeux largement ouverts. Il avait donc déjà tout oublié de son altercation? Cette ville était vraiment...vraiment curieuse.

Je réemboita ma marche en levant dignement la queue. En avançant vers le centre de la ville, j'en apprendrais sans doute un peu plus sur ces moeurs pour le moins étranges. Je débouchai un peu plus tard sur une petite place avec un puits au centre. Une odeur familière s'en dégageait et je pris grand soin de m'en écarter le plus possible. Mais là, une silhouette se dressa devant moi et dans l'ombre qui dissimulait son visage, j'y vis un sourire carnassier. Un lourd sac de jute tomba sur moi, et je voulus aussitôt m'en échapper, mais je reçus un coup brutal dans le flanc qui me coupa le souffle. Aveuglé, je ne savais plus par où m'enfuir. Des pas claquèrent autour de moi et m'encerclèrent. Ils étaient au moins trois individus à jubiler sur leur prise. La prison de toile se resserra autour de moi, tenue par deux mains robustes, et je me débattais aussitôt en donnant des coups de griffe partout et en essayant de me rouler sur le dos pour avoir plus de manoeuvre, mais le sac se souleva du sol et je devins totalement impuissant.

« Les animaux, c'est interdit dans Madorass, nan?
-Ouais. Mais en ragoût, c'est pas mal !
-Et si on l'amenait plutôt à la milice? On pourrait en tirer une petite récompense?
-Une petite récompense? Du grain, oui ! Nan, on fait un ragoût !
-Ouais, j'sais pas, ça me tente pas trop la viande de chat, tu vois.
-T'as jamais goûté, c'est pour ça ! Mais lance-toi avec moi ! Je connais un tenancier qui pourra nous préparer ça !
-Je suis pour l'idée de Dubor, j'ai trop faim, je pourrais manger n'importe quoi... »

Un piaffement amusé retentit. Celui qui avait mis l'idée de me transformer un ragoût n'avait pas songé une seule seconde que c'était contre nature de manger un chat assassin. Attendez, mes amis, que je sorte d'ici, attendez...Ils se mirent tous les trois en marche, laissant ballotter le sac sans ménagement à bout de bras, ne se souciant plus de moi que comme une marchandise. Et, coup du sort, le tissu du sac était bien trop épais pour que je puisse l'ouvrir avec mes seules griffes. Ainsi, j'attendis patiemment que mon destin m'ouvre une nouvelle porte, transporté comme une vulgaire marchandise vers une destination inconnue.

Je n'en revenais pas de m'être fait avoir dans un guêpier pareil.

Et parfois je regrettais de n'être qu'un chat. Mais je ne pouvais pas faire autrement. J'étais né ainsi, et je me refusais à subir un autre sortilège pour me sortir de ma condition d'animal commun. Je ne devais qu'accepter mon sort quand il me rattrapait et me faisait voir la réalité en face. Dans ce monde, j'étais un félin errant parmi tant d'autres. Et de ce fait, ces brigands mal famés me considéraient comme tel. J'étais ballotté dans tous les sens, sans soin, comme si je n'avais été qu'un objet pour eux. J'avais planté mes griffes dans la jute, mais elles s'étaient aussitôt dégagées à cause des mouvements de balancier qu'imprimait mon ravisseur à ma prison. Je fulminai intérieurement, et je me mettais à feuler lorsque je rencontrai la jambe solide du mécréant. Je mourrai d'envie d'y plonger mes crocs et de lui arracher autant de ligaments que possible, de lui déchiqueter tous les vaisseaux sanguins qui passaient par là...Je finissais par abandonner cette idée au fur et à mesure que le temps passait, tapi au fond de cette obscurité. J'y resterai coincé tant qu'ils ne daignent pas m'en libérer.

Au bout d'un moment qui me parut une éternité, une cloison de bois grinça, des pas résonnèrent sur un parquet creux et on me jeta sans ménagement sur une table sur laquelle je retombai durement. J'émis un feulement de protestation mais c'est à peine s'ils montrèrent un signe de compassion. Ils s'étaient mis à discuter avec véhémence entre eux, comme s'ils se disputaient. Je crus entendre l'un d'eux frapper son compagnon, et l'autre se mettre à pleurer. J'avais affaire à des guignols, et ce n'était pas peu dire. Le sens de leur conversation ne dépassait pas un seuil intellectuel très élevé. J'envisageais d'ores et déjà de fuir, mais je n'étais absolument pas sûr de trouver une voie de sortie dans cet endroit inconnu. À en juger par l'odeur de moisissure qui se glissait dans la commissure du sac, je me trouvais dans une cave. Il y avait une forte odeur d'alcool rance qui polluait l'atmosphère, et la vapeur d'éthanol devait rendre l'esprit de mes ravisseurs moins aiguisés. En effet, ils se mirent à tenir des propos incohérents pendant quelques instants, échangeant des banalités tel que l'état d'esprit dans lequel ils se trouvaient. Je ne compris le sens de leur comédie que quand j'entendis des verres tinter, et des rires égrillards retentir. Ils se saoulaient après une bonne prise. Avais-je l'air si candide pour qu'ils ne se doutent pas du danger de mort près d'eux? J'enfonçais ma tête dans l'ouverture du sac, déliant le noeud avec lequel il était maintenu fermé, et les observai tour à tour. Un ventru barbu, un jeune gringalet, un homme chauve qui avait une dague glissée dans sa ceinture, bien en vue, une femme somme toute jolie, mais qui avait les yeux aussi noirs que l'ébène, profonds comme des puits. Il aurait été facile de me débarrasser des deux premiers, à cause de leur manque d'adresse évident, mais les deux autres m'inspiraient une crainte injustifiée.

Le chauve finit par se dresser au milieu de ses camarades et appela l'aubergiste. C'était le moment ou jamais. J'attendis le moment propice avec une patience à m'en faire perdre les poils. La porte de la cave s'ouvrit en grand, libérant la chaleur bienvenue de la liberté. Et je jaillis alors de leur grande besace en fonçant vers l'issue comme une flèche. L'aubergiste ouvrit de grands yeux en me voyant filer entre mes jambes et fit volte-face pour me suivre des yeux mais il fut bousculé par les quatre coupe-jarrets qui se mirent à pester comme des damnés à mon encontre. J'avais débouché sur la salle principale de l'auberge et la voie vers la sortie était dégagée. Je franchis la distance en un quart de seconde, rapide come jamais je ne l'avais été, mais au moment d'arriver devant la porte, je me sentais m'élever dans les airs. Avais-je sauté sans m'en rendre compte? Non...Cette sensation m'était familière : celles de mains invisibles qui me saisissaient sous les flancs. Peron Frisbas. La simple image de ce mage fit monter en moi un déluge d'émotions brûlantes. Je m'élevais encore plus et là, toute pression se relâcha et je me vis rencontrer le sol douloureusement. Mon crâne buta, et je vis noir.

« On l'a eu! »

Les bottes claquèrent. Les chaises furent toutes repoussées dans un bruit tonitruant. Une table fut renversée dans la précipitation. Les clients jurèrent et protestèrent mais se virent écrasés par une voix encore plus forte que la leur réunie. La fureur coulait dans mes veines comme un sillon ardent, et répandait un flux insupportable d'acide dans mon corps. Mon corps courroucé prenait les commandes. Je me redressai avec peine et l'un des brigands surgit près de moi. Il tendit une main féroce vers moi. Je la lui griffai et partit me réfugier derrière une table sans qu'il n'ait eu le temps de contre-attaquer. Il sacra et me poursuivit, écartant le mobilier sans se soucier des râles de l'aubergiste. Visiblement, même s'ils avaient l'air d'être associés, le tenancier tenait quand même plus à son business.

J'élaborai déjà un plan d'attaque en me faufilant entre les personnes présentes, tout en gagnant le fond de la salle affublé d'une cheminée. Je grimpai dessus d'un bond et fit face à mon adversaire. Sa hanche rencontra le bord d'une table, mais cela ne l'arrêta pas, la table alla retrouver ses comparses au sol sans qu'il n'eut besoin de lever la main. De mon promontoire, j'eus le temps de compter le nombre de points faibles que le chauve laissait voir. Ses épaules, son ventre, ses cuisses. Le reste pourrait être aussitôt protégé par sa dague si je lui permettais de la dégainer. Dans ses yeux, se lisait parfaitement sa volonté de me prendre dans les mains et de me tordre le cou sèchement. Et je n'attendais que le moment où il serait suffisamment près. Mille façons de mettre fin à ses jours me venait à l'esprit, mais la plupart d'entre elles ne se réalisait que s'il était incapable de bouger. Tel un buffle, il se rua vers moi. Je bondis, ses mains se refermèrent dans le vide à cause de leur envergure et j'atterris sur ses épaules. Mais avant de pouvoir les mordre, je perdis mon équilibre et il me tira par la queue – à croire qu'ils avaient tous découvert mon point faible – et me suspendit devant lui. Sauvagement, je lui griffai le poignet en me pliant. Le coup n'avait pas été suffisant pour lui ouvrir la chair mais il avait été suffisamment cuisant pour le faire lâcher. Je revins à la charge à peine revenu à terre, et bondit sur sa cuisse et plantai mes crocs dedans. Il poussa un râle de rage, et m'asséna un coup de poing sur le crâne. J'ouvris ma gueule, une douleur péremptoire m'envahissant le crâne en m'aveuglant presque. Il se pencha mais je me tournai sur le ventre et l'évitai en lui échappant. Je n'allais pas le laisser m'avoir une deuxième fois. Je sautai sur une table et fit un autre bond pour me retrouver sur son visage. J'y plantai griffes et crocs. Il grogna puis cria en essayant de me déloger de mes prises. Les griffes d'une patte étaient coincées dans sa paupière. Il recula tout en s'acharnant à m'écarter et il trébucha soudain. Sa chute se termina dans un chuintement bref et sinistre. Le pique de l'âtre lui avait percé la gorge. Ses yeux étaient encore grands ouverts, dont l'un saignait à cause de mes griffes.

La bulle de silence éclata soudain. Ses compagnons poussèrent un cri d'horreur, la femme étrange plaqua ses mains sur sa bouche, le jeune se détourna en poussant un juron. Le barbu obèse me fixait intensément.

« À qui le tour?», lançai-je haut et fort, trônant sur le torse inerte de ma victime.