Nous marchions désormais depuis plusieurs semaines et quelques jours. Et fort heureusement, nous n'avions plus de corps capable de sentir la fatigue, et n'étions plus obligés de sentir le lourd fardeau que représentait une chair usée par l'effort. Cependant, comme à l'habitude, nous étions tous gagnés par la lassitude, et chacun pantelait à sa façon en fixant un point indistinct dans l'horizon, comme si la silhouette de notre but allait soudainement s'y dessiner dans un halo lumineux. Or, mis à part, l'arc pâlot du soleil qui se nichait derrière les collines ridées, il n'y avait rien d'autre, l'espoir d'arriver vers une nouvelle piste semblait aussi lointain que les étoiles qui brillaient subrepticement derrière le voile grisâtre du ciel.

Gorzak fit alors remarquer que le crachin n'allait pas tarder à nous tomber dessus. Par crachin, il signifiait une violente averse. Je m'appuyai sur mon bâton de mage finement ouvragé et jetai un coup d'oeil par-dessus mon épaule. Au-delà des dernières lueurs crépusculaires, roulaient d'imposants nuages noirs menaçants. D'ici, nous pouvions presque voir le rideau de pluie qui arrosait sans vergogne les vertes praires. Ils se détachaient du ciel, comme mus d'une volonté qui leur était propre, et progressaient vers nous avec une impatience peu commune, pressés de nous faire subir le déluge tonitruant de leurs larmes éternelles. Au fond de moi, j'imaginais avec ironie d'énormes moutons noirs galopants vers nous avec l'énergie du désespoir, et je songeai aussi qu'il fallût que nous pressions allégrement la marche.

Je fis un signe vers la futaie qui s'étendait devant nous en une masse végétale généreuse, et criai à mes Agneaux de gagner aussi vite que possible l'orée du bosquet. Nous accélérâmes ainsi la cadence et parvînmes à hauteur de la pente rocailleuse qui dégringolait de ce dernier. Bijou saisit Khalaat par les hanches et le balança sans ménagement sur son épaule, sous les protestations aiguës du nain. Comme le fit remarquer Gorzak, ses jambes étaient trop courtes pour qu'il puisse ne serait que gravir les rocs. Je sentis bien que Khalaat se résigna après s'être débattu, mais il devait bouillir de frustration au fond de lui-même. L'initiative de Bijou aurait pu m'arracher un sourire...Si seulement j'eusse encore des lèvres. Lentement mais sûrement, nous grimpâmes en direction d'un simulacre de porte faîte de branches qui nous attendait en tortillant ses branches vers nous sous la brise qui s'élevait. Cependant, le refuge dans lequel nous pénétrâmes n'était pas exactement celui qu'on attendait. La plupart des arbres présents portaient tous un feuillage clairsemé. Je m'étais laissé bercé par la promesse d'une couverture végétale qui aurait pu nous protéger de la pluie diluvienne. Jay passa alors devant en trottant, sûr de lui, et s'enfonça profondément dans la végétation desséchée sans nous attendre.

« Mais bon sang, Jay, où vas-tu? Attends-nous, Khalaat et Bijou sont encore derrière! » lançai-je dans le dos cadavérique qui s'éloignait.

Je poussai un soupir affligé et déconcerté, et attendit que le reste de la troupe me rejoignît pour emboiter le pas et suivre la piste de Jay. Une odeur particulière régnait dans ces lieux, celle du musc animal, et celle, plus sereine, des plantes et des écorces assoupies dans leur sommeil séculaire. Les fragrances du gibier n'étaient pas très fortes, quelque chose avait du pousser les animaux à fuir l'endroit....ou quelque chose les avait attiré autre part. Je me dis avec placidité qu'au moins, nous ne serions pas dérangés.

Le tapis d'épines de pin et de feuilles mortes craquait sous nos pas lourds de morosité. Le grondement des nuages se rapprochait de seconde en seconde et nous n'avions pas encore trouvé d'abri. Gorzak maugréait de son côté, mais nous avions déjà l'habitude de son caractère rabat-joie et grognon. Il cassait les branches qui lui barrait le mouvement d'un geste agacé, et repoussait les broussailles squelettiques avec des coups de pied rageurs. Je l'entendis maudire la Nature, les arbres, l'entité qui avait eu l'idée de créer la boue, les buissons et tous ces maux, et à nouveau la Nature. Curieusement, et avec une certaine ambiguïté, son attitude ronchonne nous mettait du baume au coeur et animait à nouveau notre détermination. Après tout, nous avions encore de l'énergie à revendre, et seul notre esprit se lassait de ce qu'on lui offrait en perspective. Il fallait simplement cesser de songer à notre marche pénible, et se concentrer sur des choses plus abstraites – du moment que nos pensées ne se tournassent pas vers nos pieds. Un peu plus loin, nous finîmes par entendre les bruits singuliers de Jay qui était prostré à quatre pattes comme un limier et qui humait l'air avec une expression concentrée. La pluie, filtrée par les branchages misérables, tombait en une bruine redondante sur nos épaules. J'arrivai près de Jay et posai ma main sur mon épaule. Il fut d'abord surpris par mon geste, en levant ses yeux noirs et brillants vers moi, puis désigna un endroit à plusieurs toises de là, une clairière soumise au déluge des nuages sombres. Mais en y regardant de plus près, j'aperçus une anfractuosité dans le sol, en bas d'un talus.

Je levai la main et m'en approchai mais Jay souffla derrière moi. « Ça sent la femelle là-dedans. »

L'averse s'était faite encore plus tonitruante et je pus parfaitement m'en rendre compte en franchissant la trouée. Je courus presque jusqu'à l'entrée de la grotte et déjà mes pas sur les galets environnants se répercutèrent dans un écho fantomatique à l'intérieur de celle-ci. Une lueur tremblotait au détour d'un tournant, vers le fond. Je posai un pied prudent en avant pour enjamber un rocher aiguisé en son sommet mais Gorzak, suivi de Dorgmund, me donnèrent une bourrade de l'épaule en passant de chaque côté de moi. Je pus apercevoir un rictus carnassier sur le faciès déformé par la curiosité du guerrier. Ils s'avancèrent vers le virage creusé dans la roche puis s'arrêtèrent après avoir jaugé un instant ce qui nous attendait dans la lumière. Dorgmund émit un grognement, et Gorzak haussa les épaules.

« Y'a là deux p'tits jeunes qu'y ont peur de la pluie comme toi, Haesh. »

Je ne relevai pas la pique et me joignit à eux pour regarder par-dessus leurs épaules. En effet, il y avait deux jeunes gens prostrés autour d'un feu, recouverts d'une unique couverture de jute usée posée sur leurs épaules. J'échangeai un regard avec les deux barbares, puis à Jay, suivi des autres. Bijou s'arrêta sur ma gauche et murmura un « Izonpeurednouondevrépawti. ». Khalaat, toujours agacé qu'on l'ait transporté comme un vulgaire sac, traduisit aussitôt d'une voix pincée. « Ils doivent avoir peur de nous, on devrait partir. ». Mais je n'étais pas de cet avis. Je m'avançai d'un air résolu vers le feu de camp, et m'assit devant eux.

« Salutations, je suis Haesh, enchanté! »

Le pain et le fromage en modestes offrandes dans le ventre de Rozen faisait que celle-ci avait maintenant la force de gambader dans les bois avec la candeur et l’innocence d’une jeune biche. Les arbres, quoique secs et désolés, furent tant de poutres à escalader pour tester son équilibre et les rochers, maintes hauteurs à grimper pour la jolie petite pouponne toute rêveuse qu’était Rozen. On aurait dit une nymphe qui s’adonnait à un quelconque rituel dansant à travers la brousse tant elle s’amusait à s’éloigner de quelques pas de son frère pour honorer les obstacles de la forêt et tant elle se plaisait à revenir en sautillant vers lui. Il fallait dire que sa silhouette, bien que paraissant maigre et fragile, abritait une véritable graine d’énergie et de dynamisme.

La gamine s’abandonnait donc à ce moment d’allégresse qui était tout à coup venu à elle et qui dura quasiment toute la journée. Elle souriait innocemment à son frère et s’amusait de tout ce qu’elle rencontrait sur son chemin de fortune, sauvant même un oisillon tombé de son nid, jusqu’à ce qu’une goutte, puis deux, puis trois vinrent s’écraser sur ses joues rondelettes et sur le bout de son nez. L’averse s’annonça et éclata finalement sur eux, pleuvant dru sur leurs manteaux aussitôt trempés. Alors que le prochain village était bien en vue entre deux collines, les jumeaux durent trouver de quoi s’abriter. Rozen proposa bien à Rywan de voler jusqu’à proximité des habitations, mais la pluie était bien trop forte pour cela, et il ne faillait en aucun cas qu’ils courent de risques inconsidérés.

La pluie glaça la main de l’un mêlée à celle de l’autre. Ils trottaient alors avec espoir. Les gouttes glacées ne tardèrent pas à s’insinuer jusqu’à sous leurs vêtements. Ils commençaient à avoir froid, à trembler. Heureusement, une grotte s’esquissa sous leurs yeux et ils s’y engouffrèrent. La pluie chantait au dehors, elle râlait presque et bientôt, un grondement de tonnerre lointain fit sursauter Rozen qui trouva un abris sûr contre Rywan qui observait leur toit de fortune. Il y avait une curieuse odeur de pourriture, certainement des restes de nourriture avaient été éparpillés ci et là. Pourtant, aucun ossements à l’horizon, ni aucune présence de combustible valable pour allumer un feu et se réchauffer.

C’est alors que Rozen émit un petit rire, de celui que font les enfants quand ils ont commis une amusante bêtise. Mais ce n’était pas une farce qu’elle cachait dans son sac, non. La gamine l’ouvrit et jeta devant Rywan tout ce qu’elle avait ramassé de petit bois et écorces. Bon, ce ne serait certainement pas suffisant pour faire un grand, un rassurant, un chaleureux feu de camp, mais au moins avaient-ils un peu de quoi se réchauffer. Ceci fait, la jeune fille se changea sans chercher à se cacher de Rywan. Elle ébroua come elle le put ses ailes de plumes blanches et se sécha à l’aide d’un linge prévu à cet effet avant d’enfiler une culotte puis une robe chaudes, douces et sèches. La jeune fille s’occupa ensuite des cheveux de Rywan qu’il avait épais et ondulés. Après tout, il ne fallait pas qu’il attrape froid. Avec ce même sourire qui ne la quittait pas, elle frotta le linge sec contre son cuir chevelu et avec toute la vigueur des enfants de son âge.

Rozen se tenait ainsi sur son frère assis lorsque deux ombres se détachèrent au coin sur le paysage d’averse devant eux. Elles approchèrent, l’une plus rapidement que l’autre, ses pas frottant les galets. Rozen pouvait les entendre alors que le tournant les dérobait à sa vue. « Il y a quelqu’un ! » souffla-t-elle à Rywan, méfiante. Et avec une certaine expression d’urgence qui lui fit pincer ses belles et jeunes lèvres, la petite bondit sur son manteau encore trempé dont elle se couvrit aussitôt les épaules et les ailes. La gamine ne put savoir que dans ce geste précipité, une petite plume immaculée était tombée entre ses pieds. Ces silhouettes furent bientôt sept et de bonnes tailles. Elle gesticulaient, comme n‘en formant qu‘une, elles discutaient, elles s’approchaient. Rozen alla se réfugier contre Rywan.

Ce qu’elle découvrit à partir de la faible lumière des flammèches furent des êtres aux airs de cadavres. Ils étaient tous différents, mais ils portaient bien la trace de la mort sur leurs corps. Cet aperçu lui arracha un regard surpris qui se fit inquiet tandis qu’elle essayait tant bien que mal de se faire toute petite contre son frère. Ces cadavres ambulants discutèrent ensemble de manière plutôt compréhensible, ce qui éveilla la curiosité de Rozen. Cependant, la petite n’osa rien dire pour l’instant. Un d’entre eux s’avança, il avait un linge sur la tête, mais ses dents ivoires étaient pareilles à celles des dépouilles que l’on trouvait parfois sur les chemins. Il les salua d’un ton si naturel, si sympathique que c’en vraiment surprenant. Portant sa main blanche aux doigts délicats vers sa bouche, Rozen lâcha une onomatopée presque inaudible de surprise et détailla les cinq autres.

L’un était imposant, sa peau était craquelée, ressemblant à un alliage d'écailles. C’était hideux, dégouttant, mais c’était aussi plutôt fascinant. L’autre avait une capuche en haillons vissée sur la tête, un autre encore était tout petit et avait la peau verte et des membres squelettiques. Dans la lueur de ses yeux, une jeune fille aussi naïve que Rozen pouvait y déceler de la sournoiserie. Le quatrième n’avait rien de spécial par rapport aux autres à part peut-être une certaine grâce dans ses traits aux couleurs d'os, le cinquième avait une expression de douleur sur le visage, il était même écorché vif par endroits. Vraiment répugnant. Le sixième avait une silhouette rondelette et un visage tout empreint de morgue...

Rozen faisait la moue devant ces êtres là. Elle était perplexe. Elle ne savait pas vraiment si elle devait avoir peur après les salutations presque chaleureuses de l’un d’entre eux. Les autres semblaient plus réservés. Mais peu importait. La jeune fille se leva et faisant face au dénommé Haesh en levant son petit nez tout en gardant ses distances, elle pencha la tête sur le côté pour répondre avec candeur :

« En voilà de drôles d’apparences ! Je suis Rozen. Et voici mon frère, Rywan…Vous ne seriez pas lépreux, par hasard ? »

C’était un peu brute et un peu bête. Mais il fallait que la jeune fille sache à qui elle avait à faire.