L'influence s'étend. Mon influence s'étend. Grâce aux pouvoirs du Marchemonde, il ne m'a fallut que quelques mois pour pouvoir prétendre rivaliser avec des clergé implantés sur les plateaux depuis plusieurs siècles. Bien sûr, ce sont les plus faibles des vieilles cabales, mais leur défaite est un atout pour moi, un nouvel "exploit" qui vient renforcer ma renommée. Je sens que les puissants s'agitent. Il ne me craignent pas, moi, mais ils s'inquiètent de la vitesse à laquelle je progresse. Chaque jour qui passe je me dois d'être plus prudent, ne me montrant pas trop pressant envers mes ennemis, tout en progressant, pour garder la confiance de mes fidèles.

L'unité composée de quinze puissants combattants, appelés les prélats de l'acier carmin, avait été reconstituée, avec d'autre adorateurs. ils restaient ma meilleure force de frappe, mais j'avais beaucoup perdu en puissance lors de la première révolte. J'avais pourtant réussit à tourner les événements à mon avantage, ajoutant à ma mythologie grâce à cet incident. Cependant, je devais rester prudent, et ce plus que jamais. Les ressources de l'arcane s'étaient avérées très utiles, et grâce à l'Oeil Noir j'avais pus finir de m'installer. Si mon père était encore de ce monde, il n'en reviendrait pas.

Mes pensées se décousaient et se rabibochaient, dans un ballet sans fin où je ne réglais aucun de mes soucis. Puis il me sembla sentir une sorte de déflagration. Le sol ne trembla pas, mais pourtant j'aurais presque juré sentir l'air autour de moi avoir un puissant spasme. L'impression fut fugace, mais elle laissa un malaise persistant. J'étais assourdis d'un silence étrange. Un silence mental, comme si je ne pensais pas. Il me fallut un instant pour saisir ce qui avait changé : des centaines de voix venaient de se taire en un seule instant dans mon esprit. Un frisson de détresse parcourut mon dos alors que j'envisageais seulement ce que cela pouvait signifier. Les liens télépathiques entre tous les contractants avaient été brisés, et cela ne pouvait signifier qu'une chose : le Marchemonde avait disparu.

Je tendis la main devant moi, mais l'éther ne se déchira pas. Le frisson laboura à nouveau mon dos de sa froide lame. Que se passait-il ? Pourquoi, comment était-IL partit ? Les autres contractants étaient sûrement eux aussi revenus à leur niveau d'origine, ils n'avaient eut aucune chance face aux anciens. La cité engloutie devait être de nouveau ... engloutie. Mais ce qui m'effrayait le plus, c'est que mes pouvoirs étaient partis, et que quelque chose avait vaincu, ou du moins fait disparaître le Marchemonde. Encore une fois, je frissonnai.

Mais le plus urgent était de cacher mon état à mes fidèles le temps de trouver des substituts. Même L'Oeil Noir devait ignorer ma perte de puissance, c'était trop dangereux. Car quand bien même mon corps n'avait pas repris l'apparence de celui d'un jeune garçon, je sentais que mes pouvoirs n'étaient guère plus que ce qu'ils avaient été avant que je rencontre celui qui n'était plus. J'appelai mes serviteurs, et fis seller un animal. Nous avions mis la main sur les ressources d'un clan de vampires qui avait l'habitude de dompter et monter des animaux diverses, provenant des quatre coins de Feleth ... et je les suspectai d'un importer aussi du Vein, peut-être sans même le savoir.

Quelques minutes plus tard, j'étais sur un équidé noir, dont les pattes se finissaient non par des sabots, mais des pattes griffus comme celles des félins. Je n'avais pas le temps de me poser de questions, c'était déjà bien assez suspect que je prenne un moyen de transport quelconque. J'orientai ma monture vers les montagnes, où j'espérais trouver des réponses à mes questions.

Il me fallut deux semaines pour y arriver. J'étais devant l'entrée de la cité souterraine, devant cette porte dont j'avais inconséquemment franchis le seuil, il y a de cela peu de temps. Je posai ma main pour forcer sur l'huis, mais la retirais rapidement. J'avais l'impression de m'être brûlé. la fureur et l'agitation des anciens était si puissante qu'elle se sentais d'ici. Rien n'avait pus survivre. Un spasme de terreur traversa mon corps tout entier, alors que mes jambes cédaient sous moi, et bien vite je me retrouvais assis sur mon derrière. La peur immobilisait chacun de mes muscles, et je dus faire appel à toutes mes facultés mentales pour ne pas céder à la folie. Même à travers cet huis épais, l'influence du peuple antique était sensible.

La créature qu'ils avaient suivie était censée être immortelle, pourtant elle n'était plus ,en témoignait leur agitation et la perte des effets du contrat. Plus jamais ils ne se plieraient à quiconque, pas avant des milliers d'années. Ce lieu était plus maudit encore qu'il ne l'avait jamais été, la pierre de l'arche était perdue, le Marchemonde partit, les Anciens enragés. Il n'y avait plus rien à faire ici que sceller cet endroit et prier qu'il ne soit pas découvert avant de nombreux millénaires. J'avais peut-être perdu beaucoup de puissance, mais j'étais encore capable de fermer cette entrée pour longtemps. J'avais emmené du sang avec moi, j'avais assez de puissance pour ça.

Car je voulais voir Feleth changée, pas réduit à néant. Ces monstres ne feraient rien d'autre que tout ravager sur leur passage. Feleth deviendrait un désert noyé dans les ténèbres éternelles, une terre à jamais stérile où des milliards d'insectoïdes cliquetant perpétueraient leur vie en forniquant et en mangeant leur progéniture. Ce ne serait qu'une immense ruche, dont la perversion se répandrait à travers les mondes, pour tous les modeler selon la même et stérile image. C'était hors de question. Sous mes coups répétés, le flanc de la montagne s'écroula, ensevelissant la race destructrice pour longtemps. Le jour où l'Arcane disparaîtrait, je me ferais le gardien de ce lieu. Et si un jour j'obtenais la puissance nécessaire, peut-être tenterais-je de devenir le prochain Seigneur sous la montagne.

Mais pour l'instant, je devais seulement faire croire à des vampires que j'étais un Dieu. Et pour cela, je devais trouver une autre source de pouvoir.

Je ne trouvais pas. Je cherchais, je me battais, mais je ne trouvais pas. Aucun objet, aucun être ne s'était montré capable d'améliorer mes pouvoirs. Du moins, pas au point de me permettre de continuer mes activités. Tous avaient été détruits ou vaincus. Des voleurs et des brigands, trop sûrs d'eux, étaient aussi venus mourir sur ma lame. Mais rien de tout cela n'était important. Je sentais ma propre faiblesse avec une acuité cruelle : même avec les pouvoirs du Marchemonde, j'avais faillis mourir. Sans, j'étais incapable de conquérir les Plateaux de Lune. Et si je ne rentrais pas rapidement auprès de mes fidèles, ils finiraient par penser que leur Dieu les avait abandonnés, et se disperseraient : mon travail de plusieurs mois, ainsi que les ressources de l'Arcane, auraient été fait et utilisés en vain. Chaque jour je me morfondais un peu plus, chaque jour je m'enfonçai encore un peu dans une apathie, dans une inaction et un désespoir de plus en plus profond, de plus en plus pesant.

Oui, il faut bien l'avouer aussi. Au-delà du fait que mes projets étaient sur le point d'avorter, la puissance me manquait. Aujourd'hui que j'avais eu l'expérience d'un pouvoir plus grand, j'étais trop conscient de mes lacunes actuelles. C'est la raison pour laquelle je ne bougeai plus. Je m'étais assis sous cet arbre il y a longtemps. Enfin, pas très longtemps, pas par rapport à la vie que j'avais déjà menée, mais malgré tout, cela faisait plusieurs heures, presque une journée entière. J'avais entendu parler d'êtres anciens qui plongeaient volontairement dans un sommeil magique de plusieurs années, parfois plus, pour se couper du monde : peut-être devrais-je m'y essayer ? Je n'étais plus de la même utilité qu'avant à l'Arcane, et quand bien même je n'y étais pour rien, j'étais profondément honteux d'avoir perdu cette puissance.

J'avais finis par m'endormir. Encore le même rêve, encore plus puissant, plus prenant, plus réel. Chaque personne que j'avais tuée depuis que j'avais contracté avec le Marchemonde, je la revoyait. Dans les moindres détails, encore porteuse des blessures que je lui avais infligées. J'entendais clairement chaque voix, j'entendais leur colère, leur détresse, leur haine. Chaque soir, je les voyais. Chaque fois que je tuais un être de plus, il se rajoutait à la horde de ceux-là. Ils étaient déjà nombreux, étant donné mes activités. Je sentais leurs doigts s’accrocher à moi, tentant de m’entraîner dans leur masse grouillante et sauvage, de me perdre dans leur nombre. Privé de ma force, je ne peux résister, et petit à petit je disparais au milieu de cette mélasse humaine, vampirique et autre.

Je me réveillai en sursaut. La sueur perlait sur mon front, ma respiration était hachée. Chaque nuit, ils semblaient plus proches. Chaque nuit, leur contact était plus palpable, comme de plus en plus réel. Ce cauchemar emplissait tous mes sommeils depuis que le contrat était brisé. Sans exception. Il empêchait les autres rêves de se manifester, et il gangrenait mon moral, mon âme. Je savais que certains humains, ayant beaucoup tué, avaient ce genre de cauchemars, à cause des remords. Mais moi, je n’avais aucun remords. J’avais tué en sachant parfaitement ce que je faisais : dans tous les cas, si des âmes me poursuivaient à cause de remords, ce ne serait pas celles des êtres que j’avais tué APRES avoir contracté. Ça n’avait pas de sens, et cela aussi m’inquiétait.

Cela faisais plusieurs jours que j’étais immobile sous cet arbre, plusieurs jours que je ne pouvais pas dormir. J’étais dans un état de somnolence perpétuelle, et le cauchemar empiétait sur la réalité, devenant une illusion presque constante. Les mains se tendaient, les mains m’agrippaient, elles tiraient, creusaient la chair. Les voix étaient de plus en plus fortes, présentes :
« Vengeance, vengeance ! Punition ! Cruel, cruel ! Vengeance, sauvagerie ! Vengeance, bientôt ! A nous, bientôt, vengeance ! »

Bientôt ? Le mot semblait le plus réel, alors qu’il était à peine murmuré. Ce fut comme un déclic. D’un seul coup, mon esprit s’éclaira, et je réalisais alors seulement à quel point il était embrumé. Je sentis que quelque chose essayait de m’atteindre. Quelque chose de corrompu, une énergie malsaine. Mais d’où pouvait-elle venir ? Pourquoi utilisait-elle les souvenirs des morts sous le contrat ? Qui pouvait s’être attaqué ainsi à moi ? Mistemul pourrait peut-être m’aider : je devais trouver une faille, et prendre garde à me protéger de ce qui ressemblait à une bien étrange malédiction.

La faille était plutôt loin de moi. J’ai encore dû perdre du temps pour l’atteindre, et une fois dans le Vein, j’étais tellement loin de chez Mistemul que j’ai bien cru que quelque chose voulait simplement m’empêcher de retrouver mes pouvoirs et de continuer mon entreprise. Mais finalement, j’étais arrivé près de l’habitation du Beliath. Essoufflé, amoché, j’étais dans un état tout à fait pitoyable. Je levais la main pour toquer à la porte, mais celle-ci s’ouvrit à la volée, dévoilant un mur hérissé de lances magiques. Je me laissais choir plus que je ne plongeai pour esquiver les projectiles, puis je grognais en rencontrant le sol avec violence.

L’énorme démon se pencha vers moi, un regard terrible sur le visage. Il brandissait son ancienne arme, une hache à double tranchant, utilisant la magie pour tenir debout malgré l’absence de sa jambe. Sa voix était terrifiante, probablement modifiée par un sort ou un état d’esprit différent.

Mistemul – Qui êtes-vous ?

Il me fallut un moment pour encaisser le choc. Il ne me reconnaissait donc pas ? Alors que cela faisait des siècles que nous nous côtoyions, il ne me reconnaissait pas ? Pire encore, il piégeait sa masure à mon approche, et il me menaçait de son arme. Mais qu’est-ce qui lui arrivait ? Il me fallut un moment pour me rappeler que j’étais loin d’avoir la même apparence que lors de me dernière visite. Je me décidai à ouvrir la bouche.

Uridan – C’est moi, Uridan. J’ai besoin de ton aide, c’est important.

Il me fallut deux bonnes heures pour expliquer la situation à Mistemul. Lui-même m’apprit des choses sur le Marchemonde, en particulier ce qu’il avait fait avec les démons. Cet homme était un fou, un fou puissant mais un fou furieux. Le bâton qu’il possédait ne sembla pas raviver de souvenirs chez le Beliath, et je fus le premier surpris de trouver une lacune à son savoir. Quoiqu’il en soit, j’étais avant tout venu pour cette histoire de malédiction. Depuis que j’étais arrivé sur le Vein, les choses empiraient. Il me semblait même, à présent, que les âmes de mes victimes pleuraient et hurlaient en moi.

Mistemul m’installa sur un tabouret gravé de runes, et commença une suite d’incantations complexes auquel je ne comprenais rien. Les psalmodient n’étaient qu’une suite de sons sans sens, les gestuelles étaient incohérentes, et la magie rassemblée indéfinissable. Lorsqu’il eut finis, Mistemul claqua des doigts, en un immense parchemin apparut dans ses mains. Il le lut à toute vitesse, si vite même que je ne compris pas ses paroles. Puis d’un coup ledit parchemin prit feu, et les cendres elles-mêmes disparurent. Mistemul me fit alors signe de me relever, et sortit un petit orbe translucide de sous son bureau. D’un geste, il montra l’intérieur de sa masure, puis d’un autre, nous obtinrent l’image et le son du passé, du moment où il avait lu. La séquence se déroula à nouveau, beaucoup plus lentement, si bien que Mistemul semblait en fait énoncer distinctement chaque mot. Et ce qu’il disait me glaça les sangs.

Apparemment, l’enchantement noir qui était celui de ma dague avait muté. Comme les âmes capturées n’avaient pas encore étaient livrées au Marchemonde, elles s’étaient retrouvées piégées. La malédiction était en fait l’activité psychique de toutes ces âmes. Pire encore, lancé par ce bâton étrange, l’enchantement noir était instable, ce qui avait mené à la création d’une sorte de conscience globale de tous les êtres piégés dans mon arme. A moins de prendre le dessus et le contrôle de cette conscience, et donc de ces consciences, je finirais complètement fou, aliéné par les plaintes incessantes, le jouet de ma propre arme. Je devais absolument l’éviter.

Cette fois, Mistemul me fit crédit. Il ne cessait de jeter des regards nerveux vers ma dague, comme si elle lui faisait peur. Il m’offrit une potion qui me permettrait d’entrer en communion avec elle. Il me conseilla de ne l’utiliser qu’une fois dans un lieu sûr, en Feleth. Je le remerciai, avant de me mettre en quête d’une autre faille pour rentrer.

La peur est intimement liée à la non-compréhension des choses. Depuis que je savais ce qui se passait, toutes ces voix ne m’effrayaient plus autant. En fait, si je ne portais pas attention à ce qu’elles racontaient, j’aurais presque pus avoir l’impression que les autres contractants du Marchemondes étaient encore là, avec moi. C’était assez déroutant de penser cela, comme si la présence d’autant de personnes dans mon esprit était un réconfort. En fait, je ne réalisais que maintenant à quel point je m’étais rapidement accoutumé à ce que le roi sous la montagne m’avait offert.

Une fois à nouveau sur Feleth, je me mis en quête d’un « lieu sûr ». Je finis par m’isoler dans les hauteurs des montagnes, de façon à ce qu’i me soit aisé de me neutraliser moi-même si jamais j’en venais à céder face à mes victimes, et que cela deviennent trop dangereux. J’avais scellée une race entière, je ne pensais pas vraiment que cela serait plus dur de m’emprisonner moi. Je m’assis en tailleur, et fermai les yeux. Le flot des pensées et des plaintes de mes victimes s’éleva clairement à ma conscience, alors que j’essayai de me détendre et de me rasséréner. Je sortis la potion de mon sac, et la bus d’un trait. Ma respiration se fit profonde d’abord, puis de plus en plus saccadée. Le léger manque d’oxygène, dû à l’altitude, amplifia ma détresse respiratoire, et bientôt je sombrai dans une transe magique.

Le monde était blanc. Le monde, où l’intérieur de ma dague. Je m’attendais plutôt à quelque chose de sombre, une sorte de salle de tortures géantes, ou que sais-je ? Mais il n’y avait qu’un vide blanc sur lequel mes pieds ne reposaient pas. Où étaient ces âmes que j’avais fauchées ? Où étaient les furies qui me tourmentaient dans mon sommeil ? Je marchais, lentement, dans un monde sans bruit. J’essayais de crier, mais aucun son ne sortait de ma bouche. Je fermais les yeux, mais le monde blanc restait visible. Le temps lui-même semblait tantôt suspendu, et tantôt passait à une vitesse monstrueuse.

Au bout d’un siècle (ou était-ce une minute ?), le monde s’agita. J’en fus douloureusement conscient, comme si c’était ma chair elle-même qui était parcourue de spasmes. D’immenses mais fines colonnes du noir le plus profond s’élevèrent d’un coup tout autour de moi, et bien qu’aucune n’aie de visage, je sentais leur regard peser sur moi. De ces colonnes s’échappait un brouillard, et de ce brouillard émergeait une forme. Bientôt, la forme fut un visage semblable à celui d’un dragon, et l’on pouvait voir clairement qu’elle était dotée d’ailes membraneuses. Mais cela n’était rattaché qu’à un brouillard plus consistant et paque, qui formait comme un drap autour d’un corps qui n’existait pas. Une sorte de fibule ornait ce qui aurait pu être tantôt l’épaule, tantôt la poitrine de la chose.

Et quand bien même ce monde était blanc, ses habitants étaient aussi noirs qu’une nuit sans lune et sans étoiles. Et quand bien même ce monde était silencieux, chacun pouvait discuter avec les autres, comme si les mots ne s’embarrassaient plus de son pour se propager. Cependant, il n’y avait guère que la créature devant moi que je regardais : car elle était le somme des consciences emprisonnées ici, et c’est ici que je devais négocier ma paix.

Spoiler:

??? – Qui ? Toi ? Comment oses-tu ?

Uridan – Je suis ici pour négocier. Pour comprendre. Pour apprendre.

Je vais vous épargner la suite des « négociations », un tas d’idées décousues maladroitement mises les unes avec les autres. Le monde blanc déformait les pensées, les propos, distordait la logique. La haine des âmes s’apaisa, se réanima de plusieurs façons et en plusieurs occasions. Le monde du possible s’étendait devant nous, et nous l’arpentions. Puis vint un moment où, sans vraiment le savoir, nous arrivâmes à un compromis qui semblait le bon. Un parchemin apparut entre nous : nous y apposâmes nos signatures sans rien graver sur le papier, puis je me sentis aspiré, ou repoussé.

J’ouvris les yeux. Le monde était coloré, le son s’y propageait, je pouvais m’en couper en fermant les yeux, et le temps passait à un rythme régulier. Sans savoir comment ni pourquoi, je savais que tout cela n’avait duré quelques heures. Dans ma main, un petit parchemin était recouvert d’une écriture malhabile, qui cependant était indiscutablement la mienne. Je le lus, et je sus que la paix avait bel et bien était conclue … pour le moment.

Les âmes m’aideraient à vivre le plus longtemps possible, en me prêtant leur force et leur pouvoir. En échange de quoi, à ma mort, ma propre âme serait enfermée pendant mille ans dans la dague, où elle serait torturée par eux encore et encore, après quoi seulement la dague serait détruite, et toutes nos âmes relâchées. Pourquoi seulement mille ans ? Elles auraient pu me tourmenter pour l’éternité, mais alors quand auraient-elles enfin été libérées ? Quoiqu’il en soit, j’étais très satisfait. Avec la puissance des âmes, j’avais retrouvé une partie des pouvoirs du contrat, et mes propres capacités semblaient avoir atteint un nouveau palier. Et comme ce nouveau contrat engageait aussi les âmes qui seraient prochainement capturées, je n’aurais pas besoin d’y retoucher ou de m’inquiéter de la suite des évènements … jusqu’à ce que je meure. Ne me restait plus qu’à retourner vers mes fidèles, que j’avais abandonnés depuis près d’un mois. J’espérais au moins qu’ils seraient toujours là, et toujours fidèles, justement.

Le contrat était complexe. Les âmes de la dague étaient peut-être forcées de m’obéir, mais plus le temps passait, plus il semblait évident qu’elles n’attendaient que ma mort. Régulièrement, cauchemars et chuchotis m’embrouillaient les idées et gâchaient mon sommeil. Cela faisait à peine deux semaines que j’étais retourné auprès de mes fidèles, et déjà mon changement d’attitude, dû à la fatigue, faisait jaser. Il fallait que je redore mon blason, et pour cela j’avais besoin de quelque chose de nouveau, qui sanctifie mon retour et pose à nouveau mon autorité sur ces petits crânes fervents.

A mon appel, tous s’étaient réunis dans la grande salle du manoir. Debout devant mon trône, je regardais mes hommes. Tous arboraient une lame rouge sang au côté, et la plupart l’arboraient même fièrement. Les dix patriciens rouges étaient assis autour de l’autel, dans les bures tissées des cheveux de leurs ennemis et teintes du rouge de leur sang. Je ne pouvais m’empêcher de trouver tout cela un tantinet trop voyant, mais qu’importe : ils avaient pris cette initiative d’eux-mêmes, et il faut bien dire que c’était plutôt amusant.

A l’écart des autres, les quinze prélats de l’acier carmin se tenaient en trois rangs de cinq. Un autre groupe, formé d’une trentaine de vampires ne portant pas d’armes, étaient ceux qui n’avaient pas encore combattus sous ma bannière. J’espérais bientôt leur trouver une bataille à mener, pour qu’ils fassent partie intégrante du groupe de mes fidèles. Cependant, j’avais mieux à faire à l’heure actuelle que de passer mes gens en revue. Je fis légèrement appel à mes pouvoirs, faisant apparaître les tatouages de sang sur ma peau, pendant que mes yeux changeaient.

Uridan – Je vous ai appelés pour vous annoncer une nouvelle. Nous sommes nombreux à présent, et notre influence grandit de jour en jour. Cependant, il ne suffira pas que nos ennemis craignent un Dieu et ses fidèles sans nom. Ils me vénèrent sous différentes formes, mais ne me reconnaissent pas sous ces traits. Aujourd’hui, nous allons entrer dans le jeu de leur guerre. Aujourd’hui, le fantôme qui les fait trembler gagne un nom. Aujourd’hui, nous avons un nom.

Un léger murmure parcourut les rangs, seuls les prélats et les patriciens restant de marbre : je les avais choisis pour leur totale dévotion, et c’était une satisfaction de voir qu’ils ne s’émouvaient pas de cela.

Uridan – Aujourd’hui donc, nous ne sommes plus un conglomérat de fantômes qui se battent au nom de moi. Aujourd’hui, nous devenons le flot du sang qui déferle depuis les abysses ! Aujourd’hui, nous sommes le fleuve maudit, qui répand la mort dans les rangs des fous qui osent s’opposer à nous ! Aujourd’hui, nous sommes une armée ! L’Armée du Quatorzième Styx !

Une ovation s’éleva. L’art des mots m’était resté de la démocratie, bien que je n’y sois pas le plus habile pour autant. C’était cependant suffisant pour galvaniser les esprits de ceux qui me croyaient dieu. Ce qui forçait les sceptiques à se rallier à la liesse. Et les indécis à basculer définitivement chez les convaincus. Tant mieux, me voilà donc Dieu de l’Armée du Quatorzième Styx.

Alors que les cris se taisent, un murmure sournois résonne en moi, un écho de nombreuses âmes, toutes réunis sous la même voix. Elles semblaient jubiler, et malgré leurs voix entremêlées je compris quelques mots. Etrangement, ces mots firent courir un frisson le long de mon dos, comme s’ils étaient une sorte d’avertissement ou de menace.

Gardien des Morts … Passeur antique … Garant de notre revanche …