Cette mission promettait d'être d'un ennui mortel. Et ce simple songe faisait grimacer d'irritation Gareth. Pas de batailles, de combats, pas même une petite escarmouche si tout se passait comme prévu. Le mercenaire imaginait déjà comment Sanglot allait lacérer son esprit tout le long du voyage, incapable de supporter une semaine complète sans sentir le moindre filet de sang couler sur l'acier noir de sa lame. Les nuits allaient être longues. Mais tout n'était pas mauvais.
Le chef des lames errantes était de nouveau parmi les siens. Son vieil ami Alvin chevauchait à ses cotés et ses bruyants suiveurs échangeaient blagues et insultes tout autour d'eux. Le Marche-Abysse ne s'était jamais considéré comme un animal social, la compagnie des autres humains ayant depuis toujours tendance à l'agacer. Mais avec les lames, c'était différent. Ils étaient ses frères d'armes, ses camarades depuis toujours. Et leur présence aidait son esprit à rester ancré à la réalité, loin des songes délirants de Sanglot.
Les paroles d'Alvin le tirèrent de ses pensées.
"-Vous avez entendu le Marche-Vent?! Allez un peu de nerfs !"
Un grand type en armure de plate passa devant eux en grognant, un énorme fourreau vide dans le dos.
"-Ouai, du nerf. Et celui qui a planqué mon épée est prié de me la ramener tout de suite si il ne veux pas mon pied au cul !"
Gareth secoua la tête et entreprit d'enfiler son heaume.
"-Tu sais, je ne crois pas que notre troupe puisse attirer beaucoup de bandits. Si j'étais un pillard embusqué derrière des rochers avec ma petite bande, j'ordonnerais un repli rapide rien qu'en apercevant la tête du convoi."
Le Marche-Abysse finit de recouvrir les attaches usées de son menton sous une masse de tissu bleu, puis s'assura de la stabilité de son casque en frappant d'un coup sec sur le haut de ce dernier. Satisfait, il s'installa d'un bond à l'avant de la charrette du convoi, bousculant par la même occasion son cocher, et posa Sanglot à ses pieds.
"-Je vous laisse encore cinq minutes, après je pars sans vous pour récolter la prime !"

Une nouvelle vague, plus énorme encore que les précédentes, vint se briser contre les rochers en contrebas. Des milliers de petites gouttelettes salées se jetèrent aussitôt sur le chemin sinueux que le groupe empruntait, trempant les moins chanceux, éclaboussant simplement les autres. Gareth jura en protégeant le bout de papier qu'il était occupé à lire à l'aide de sa cape, déjà ruisselante. Le cocher essuya son front d'un revers de poignet humide, ce qui ne fit qu'empirer son état.
"-Foutu coin." Grommela-t-il. "Je préférerais encore me balader dans la jungle."
Gareth scruta l'auteur de ces paroles d'un œil critique. C'était un petit homme presque chauve, guère plus grand qu'un enfant mais bien plus épais. Les trois quarts de son visage étaient dévorés par une épaisse couche de barbe poivre-et-sel plutôt sale et tellement peu soignée qu'on pouvait se demander avec raison si il ne s'était pas simplement collé des poils de loups sur le visage.
"-Si nous étions dans la jungle plutôt qu'ici, nous aurions déjà dû changer deux fois les roues de la charrette, mon vieux.
-Mmmh."
Constatant que le pilote ne désirait aucunement entamer une discussion sur ce sujet, Gareth reprit sa lecture en faisant fit des secousses. Après une longue minutes de silence, le mercenaire éclata de rire, attirant par la même occasion l'attention de la majorité des soldats encadrant le convoi.
"-Le salopard ! Le sale petit salopard !" Jura-t-il en pouffant un peu plus.
Jonah, le grand type en armure de plates qui avait précédemment perdu son épée, s'approcha un peu.
"-Quoi, toi aussi ton père a vendu ta mère contre une jument ?
-Non, mais j'aurais préféré !" Continua le Marche-Abysse en dressant le bout de papier au-dessus de lui. "Ecoutez-moi ça : Ce vieux bâtard de Laune nous écrit depuis Venill pour nous dire qu'ils se font des montagnes d'or et de cadavres pour le compte de la rébellion ! Mais c'est pas tout ! Il "croit" avoir capturé l'un des fils prodigues des Von Arvenec ! Tu entends ça Alvin? Laune "croit" avoir capturé l'un des plus gros fils de bourgeois du royaume ! Et pendant ce temps, on escorte un charriot en buvant de l'eau salée à chaque coups de vents."
Les plus près rirent à leurs tours. Jonah partit dans un long monologue bourré d'injures sur la chance "de ce vieux salopard de Laune" tandis que les plus éloignés, qui n'avaient rien entendu à cause du vent et des vagues, demandaient des explications avec véhémence.
D'aussi loin que Gareth pouvait voir, seul le conducteur du chariot gardait sa mine renfrognée. Le mercenaire l'observa du coin de l'œil en réajustant le bandeau de tissu bleu qui entourait son heaume et son visage. Les yeux du petit homme brillait d'une lueur étrange, à mi-chemin entre l'excitation et la colère.
Ah. C'était donc ça qui le rendait de si mauvaise compagnie. La peur. Comme souvent, les cul-terreux ne savaient que peu de chose sur le travail de mercenaire. Les ainés des villages croyaient ce qu'on leur racontait, et ajustaient ensuite les récits précédemment entendus pour les rendre bien plus terrifiants. Juste histoire de faire en sorte que la jeunesse ne déserte pas les champs pour tenter la chance en rejoignant les rangs d'une des nombreuses troupes. La plupart du temps, ça marchait. Le marche-abysse se rappelait de la demi-douzaine de racontars que les putains et les patrons de bars lui avaient rapportés. On disait qu'au premier sang versé par sa lame, le mercenaire échangeait son âme contre un peu d'or. Qu'ils étaient tous d'anciens pillards, des tueurs sanguinaires, cruels et avides.
Il sourit. Jusque là, ça ressemblait beaucoup à la description de n'importe quel homme d'arme.
Là où ça se corsait, c'était dans les coins les plus reculés. Dans les hameaux planqués au fond des bois. Dans les tavernes plantées en plein milieu des plateaux de lunes. Moins il y avait de civilisation aux alentours, plus il y avait de légendes. Là-bas, les mercenaires n'étaient même plus considérés comme des êtres humains. Ils étaient le mal à l'état pur. Si près de leur sou qu'ils dévoraient les corps des vaincus, pour ne pas avoir à se payer quelque chose à manger. Le soir, ils se livraient à des rituels obscènes, à base de viols, de sacrifices et de nécrophilie. Le jour, ils dormaient. Car nuls n'avaient jamais besoin de torches pour marcher dans les ténèbres.
Gareth comprenait cette haine. Et l'acceptait. Les culs-terreux restaient les cibles de prédilection des troupes de mercenaires en devenir. Ils se défendaient pas ou mal et leurs filles se débattaient bien plus qu'une guerrière résignée où une dévote prêtresse. Ca excitait la bleusaille et aiguisait leur cruauté. Rien d'étonnant à ce que les survivants se vengent en affabulant sur l'identité de ceux qui avaient prit leurs proches.
Cependant, ici-bas, sur ce chariot, le simple fait d'avoir un conducteur à deux doigts de la crise cardiaque pouvait aisément compliquer les choses. Il attira son attention en lui tapant sur l'épaule.
"-Tu ne caches pas bien ta peur."
L'autre souffla quelque chose dans sa barbe sans se tourner vers son interlocuteur. Chose qui ne surprit pas vraiment ce dernier.
"-Dis-moi, qu'est-ce qu'on t'a dit...Sur les miens?"
Court silence. La charrette passa sur un énorme nid de poule et fut secouée pendant plusieurs douloureuses secondes.
"-On m'en a dit suffisamment." Finit par dire le barbu. "Et tu te trompes, jeune coq. Je n'ai pas peur de vous. Je n'ai que du mépris."
Gareth pouffa.
"-Ah bon. Parce que nous vendons nos âmes en échange d'argent et d'or?
-Parce que vous prenez celle des autres, plutôt.
-Heureusement que cela nous arrive de protéger, aussi, parfois, n'est-ce pas?"
Nouveau silence. Alvin, légèrement en tête, stoppa sa monture et leva le poing. Aussitôt, tout le convoi s'arrêta dans un brouhaha insupportable. Une fois la charrette totalement immobilisée, Gareth descendit de cette dernière pour rejoindre son banneret, qui fixait quelque chose, ou quelqu'un, au prochain tournant. Il pesta en découvrant ce qui avait justifié cet arrêt soudain :
Un éboulement. Une trentaine de rocher cassé, surmonté d'un peu de sable et de terre, trempés, entravaient la route. Gareth scruta aussitôt les hauteurs, à la recherche d'un potentiel observateur, de quelques archers embusqués. Mais il ne découvrit que des nuages.
"-Bon, c'est l'heure de bosser les gars ! Virez-moi ça de là, qu'on puisse continuer..."

"-Ils vont attaquer dans la nuit."
Gareth haussa les épaules en rapprochant ses mains du timide feu qu'ils avaient réussi à faire naître, malgré l'humidité ambiante.
"-C'est bien de signaler l'évidence parfois Jonah, tu as raison de nous le rappeler..."
Jonah ne releva pas la pique, trop habitué. A la place, il partit vérifier l'intégrité du convoi, non sans grommeler quelques inintelligibles paroles.
Après le départ de l'antipathique messager, les lames avaient eu un peu de mal à se contenter de monter le camp. Gareth avait empêché l'archer Sylvian de loger une flèche dans le dos du trouble-fête tandis qu'Alvin s'était placé dans la ligne de mire de l'énorme arbalète d'Ilid. Ensuite, durant dix bonnes minutes, les plus mesurés avaient raisonnés les têtes brûlés avec assez de succès pour que ces derniers décident de ne pas charger tout de suite. Pour l'heure, si les envies de meurtres étaient globalement parties, le groupe avait toujours du mal à se concentrer sur le bivouac. La plupart des tentes n'étaient pas encore installés et beaucoup restaient à fixer l'horizon, en direction, bien entendu, de la dernière position connue du messager.
Pour sa part, Gareth se séchait au coin du feu, les yeux rivés sur l'homme chargé de conduire la charrette du convoi. Celui-ci tentait d'ignorer le regard suspicieux du chef mercenaire en faisant mine de lire le contenu d'un carnet trempé. Ca ne marchait pas vraiment.
"-Une bande armée...Et un minimum expérimentée si j'en juge le champ de bataille qui sert de tronche à leur porte-parole."
Il jeta un coup d'œil du coté d'Alvin et de son air désabusé si habituel.
"-Ils sont du genre organisés. Formation serrée. Leur chef doit être un peu parano, pas sûr de lui. Ou alors c'est un noble qui se donne des airs de maître de guerre. Ca ressemble bien aux bandes de la rébellion." Estima le Marche-Abysse en entreprenant de remettre ses gantelets griffus. "Je pense qu'ils sont du genre à fuir relativement vite.
-Vous pensez." Répéta le conducteur du convoi, sans quitter des yeux l'intérieur de son carnet.
Gareth l'ignora et plissa les yeux pour fixer le soleil couchant.
"-Si ils se sentaient si supérieur que ça à notre troupe, il n'y aurait pas eu de messagers, juste une pluie de flèche et une charge de cavalerie. Soit notre réputation nous précède, soit ils n'ont simplement pas de couilles.
-Je penche pour la deuxième hypothèse." Glissa Jonah, qui revenait de son inspection d'un pas nonchalant.
Gareth sourit avant de poursuivre :
"-Moi aussi. Nous allons tester leurs limites. Je vais partir devant, essayer de discuter un peu avec leur patron, voir si il est capable de sortir des rangs pour me parler face-à-face ou si c'est une habitude chez lui de laisser un autre pleurer à sa place. Je veux que dix hommes restent avec le convoi, en retrait. Tout les autres viendront avec Alvin et moi.
-Ca ressemble aux débuts d'une bataille rangée."
Le chef mercenaire hocha la tête et se redressa pour récupérer Sanglot. Au passage, il s'arrêta devant Alvin pour lui poser une main sur l'épaule.
"-Ils ont peur, mon frère. Crois-moi. Ils ont peur."
Le rire qui se mit aussitôt à raisonner dans le crâne du marche-abysse n'était pas le sien. Pas vraiment, en tout cas.


"-C'est assez prêt comme ça."
D'un geste, Alvin donna l'ordre aux lames derrière Gareth et lui-même de stopper leur avancée. Et tous s'exécutèrent. Le Marche-Abysse continua son avancée seul, en direction des rangs serrés de la concurrence. Les soldats du soleil d'épine s'étaient postés en haut de ce qui ressemblait le plus à une colline, au sein du plateau rocheux glissant d'humidité sur lequel ils se trouvaient tous. Les lames avaient dû marcher sur quatre centaines de mètres pour espérer ne serait-ce qu'apercevoir la bannière impeccable que le groupe adverse affichait au-dessus de lui. Toute leur monotone avancée avaient été suivie du regard par les dix malchanceuses lames laissées en arrière pour protéger le convoi. Pour ne pas paraître plus agressif qu'à l'accoutumée, le groupe s'était efforcé de marcher aussi lentement que possible. Dans ce but, tout les cavaliers du détachement avaient mit pieds à terre et laissés leurs chevaux sur place, adoptant ainsi une attitude presque soumise envers le groupe ennemi. La démarche en elle-même avait tout pour être rassurante. Aucune bande, déjà en sous-nombre, n'engagerait une escarmouche après avoir laissé dix soldats et tout ses chevaux au camp.
Ça n'avait pourtant pas l'air de détendre plus que ça l'opposition. Les membres du soleil d'épine fixaient, du haut de leur colline, leurs vis-à-vis avec un air profondément professionnel et...Relativement agressif. On avait déjà braqué trois arbalètes sur le marche-abysse, depuis qu'il avait continué son avancée seul. Et il était presque sûr du fait que sa survie n'était dû au fait que personne, en face, ne désirait porter la responsabilité de l'engagement. Le respect ou l'honneur n'avait pas lieu d'être ici.
"-Je n'aime pas trop ce qui s'échappe de ton épée. Laisse la au sol si tu viens pour parler. Gardes-la si c'est pour te battre."
Gareth grogna et jeta son épée sur le sol rocheux, puis reprit sa marche. Quelques mètres plus loin, on lui fit signe de s'immobiliser tandis que les rangs adverses se séparaient pour laisser passer un cavalier en armure clinquante.
Patiemment, il attendit que le nouvel arrivant parvienne jusqu'à lui. Chose qui arriva une longue minute plus tard.
Le plastron du type valait six fois celui de Gareth, facile. Son acier brillant avait d'abord pour but d'être tape-à-l'œil, puis de prouver à son potentiel adversaire que sa lame se briserait sans doute dessus. Car, outre l'alliage hors de prix dont il devait être composé, ce plastron-ci devait porter en son sein un ou plusieurs enchantement de qualité moyenne. Un véritable trésor sur patte. L'expert en négociation de la compagnie sans doute. Un homme bon dans l'art de la parole, mais un peu frileux lorsque le temps était venu de donner des coups et d'en recevoir, planqué derrière plusieurs kilos d'acier enchanté. Classique.
Le type prit tout son temps pour descendre de sa monture, mais lorsqu'il le fit, finalement, ce fut dans un grandiloquent effet de style. La longue cape blanche qui ornait ses épaules et son dos virevolta au grès du vent derrière-lui comme si on l'avait soudainement dotée de vie. Puis ses mains se posèrent sur sa ceinture dorée, sur laquelle pendait le fourreau d'une épée droite à la poignée rougeoyante. Finalement, il retira son heaume pour dévoiler le visage lisse d'un jeune homme blond, souriant et hautain.
Gareth s'éclaircit la gorge.
"-On peut parler maintenant?"
Court silence.
"-Je suis...
-Un énième porte-parole d'une troupe de frileuse, je m'en fous. Je veux voir votre mandat."
Le fait que Gareth l'ait coupé frappa le clinquant bonhomme comme la plus humiliante des claques, ce qui, visiblement, n'était pas vraiment dans ses habitudes. Le Marche-Abysse devina dans son regard de fouine que l'idée de tirer sa lame de son fourreau lui avait traversé l'esprit sans pour autant le convaincre.
"-Notre mandat?
-Ton pote balafré nous a sorti, tout à l'heure, que vous aviez un mandat. Je veux le voir.
-Je...
-N'en ai pas. Évidemment. Je suis presque sûr que ton pote ne sait même pas ce que c'est. Maintenant que l'imposture est mise en évidence, pouvons-nous appeler un chat un chat."
Alors l'autre changea de visage. Son sourire prit une teinte sinistre. Et sa posture un peu plus arrogante encore. Méprisant, il cracha aux pieds du chef mercenaire avant de grincer :
"-Très bien. Nous voulons simplement votre foutu convoi. Nous sommes plus nombreux, mieux équipés...Et tu es désarmé. Qu'est-ce qu'il te faut de plus? "
Gareth croisa les bras, faisant mine de véritablement réfléchir.
"-Je crois savoir, en fait."
L'autre pencha la tête sur le coté.
"-Dis toujours.
-Je veux que ton boss vienne ici, à mes pieds, juste là où tu as craché. Je veux qu'il vienne ici, s'agenouille et implore mon pardon.
-Fils de..."
Gareth était déjà sur le clinquant anonyme lorsque ce dernier eut finit de tirer sa longue lame de son fourreau. Le mercenaire lui brisa d'abord la mâchoire d'un coup de poing, puis, profitant du fait qu'il soit sonné, s'empara de sa propre épée pour lui trancher proprement la tête. Ceci fait, et sous les rires des lames, le Marche-Abysse arracha un morceau de l'immaculée cape, la trempa dans le sang s'écoulant des restes de son ancien possesseur, puis l'agita au-dessus de lui.
"-Le voilà, votre foutu drapeau rouge."
Les carreaux qui fusèrent aussitôt dans sa direction ne le touchèrent jamais. Malgré le fait qu'ils auraient dû, sans l'ombre d'un doute. Car le vent dévia tout les tirs.
Les lames errantes hurlèrent de concert en grimpant la colline, armes aux poings. Alvin glissa littéralement à ses cotés, en lui jetant, au passage, la lourde sanglot. Au contact du gantelet de son possesseur et des émotions née de son plus récent meurtre, l'épée vomit un véritable nuage noir qui s'étendit, telle une aura magique, tout autour du Marche-Abysse. Les premiers chevaux s'affolèrent, certains désarçonnèrent leurs maîtres tandis que d'autres se rentraient tout bonnement dedans, gênant ainsi le début de la charge ennemie. Puis, après avoir échangé un regard entendu, devançant d'une trentaine de mètres leurs sous-fifres, les deux chefs mercenaires se jetèrent sur la cavalerie paniquée.