Il faisait vraiment un temps de chien. Et ça durait depuis plusieurs jours. Les plantes adoraient ça en général, et il m'arrivait d'y trouver un certain réconfort quand j'étais d'humeur massacrante – autant dire que c'était habituel. Mais là, je trouvais que c'était beaucoup trop. À force de boire, on finit par se noyer. Proverbe d'un pêcheur entendu par hasard lors d'une promenade. J'étais plus ou moins d'accord avec cette idée, tant qu'elle ne s'appliquait pas à moi. Il paraissait que se noyer était une mort vraiment longue et douloureuse. On pouvait toujours tester sur un citoyen, cela ne coûtait rien.

Le pauvre individu étalé à mes pieds, ligoté et baillonné, constituait un test de choix. Il était robuste, de la carrure d'un guerrier alors qu'il n'était qu'un manant parmi tant d'autres. Par contre, il gigotait beaucoup, c'en était navrant. Pourquoi ne se laissait-pas simplement aller docilement? Il allait être le sujet d'une de mes expériences après tout. Comment boire la tasse, par Synëal Muspell. Il n'aurait pas rêvé mieux pour se faire une renommée dans la région. Je griffonnai ses caractéristiques en notant sa taille, sa couleur de peau, de ses cheveux, ainsi que la mesure moyenne de sa corpulence. Je ne m'attardais pas sur les détails comme par exemple ses yeux larmoyants, ses spasmes de terreur. C'était une réaction tout à fait typique devant l'inconnu.

« Quel est ton nom, brave homme?

-Mmmmmh mmmmh !

-Tiens, c'est curieux, j'ai connu d'autres personnes qui s'appelaient ''Mmmh mmmmh ! '', fis-je en tapotant mes lèvres du bout de ma plume.

Il voulut rouler vers moi en espérant me faire trébucher avec le choc de son corps contre mes jambes mais je le stoppai en posant mon pied sur son épaule, et je lui enfonçai dans le dos d'un coup violent. Je l'entendis pousser un cri étouffé en se cambrant sur lui-même.

« Bien fait. », minaudai-je. « Tu sais, si tu cherches à te débattre, je peux encore te faire beaucoup de mal. »

Nous étions seuls, au fond d'un grand bosquet qui bordait un étang vaseux. Le rideau de pluie soulevait une légère brume au-dessus de l'eau croupie. Des crapauds croassaient çà et là, et prêtaient à peine attention à ce que nous faisions. De toute façon, nous ne pouvions pas les voir. Ils étaient trop craintifs. Lorsque je m'approchai de l'eau pour vérifier la profondeur, ou lorsque je resserrai les noeuds de la camisole improvisée de mon captif, je les voyais partir dans des bonds affolés, en plongeant bruyamment dans l'eau épaisse ou en disparaissant dans les roseaux. Derrière nous brillaient encore dans la lumière crépusculaire, les ronds de lumière dégagés par les lanternes du village. Nous étions à une distance raisonnable de la civilisation, et même lorsque je le jetterai à l'eau, personne ne l'entendra.

Mon prisonnier, qui était resté plutôt calme ces dernières secondes, se mit alors à gigoter violemment dans tous les sens, en espérant que sa manoeuvre fasse céder ses liens. Je l'incitai doucement à se calmer, mais il continuait à remuer dans tous les sens, en mordant dans son baillon pour le déchirer, en secouant ses poignets dans le bas de son dos et en courbant le bassin pour exercer une pression sur les cordes. Je le regardai remuer inutilement comme une vulgaire fourmi prise dans une toile d'araignée, puis sentis la moutarde me monter au nez alors qu'il commençait à montrer des signes de fatigue.

« MAIS TU VAS CESSER, OUI, ESPÈCE DE CHIEN GALEUX?! », hurlai-je en le rouant de coups de pied dans le dos et dans tout ce qui passait à portée.

Il se cotorsionna dans tous les sens, à la fois pour tenter d'éviter les coups et aussi pour empêcher qu'ils n'atteignent les points sensibles. Il éclata alors en sanglots, ce qui ne fit que décupler ma rage. Je frappai avec des intervalles plus longues mais je frappai avec encore plus de force, bien décidé à lui rompre les os. Et ça marcha. Je sentis une de ses vertèbres inférieures craquer sous mon pied déjà endolori, et cessai en remettant mes cheveux en ordre. Et, sans aucune autre forme de procès, je le poussai sans ménagement dans l'eau. Il disparut dans l'eau sombre sans même avoir réussi à émettre de cris de détresse ou de pitié.

Je soupirai de soulagement, ressortit mon calepin, et observa son corps descendre dans les limbes stagnants de l'étang purullent. Ma respiration hoquetante m'accompagna dans le silence funèbre qui suivit. Mais bon sang, que m'étais-je imaginé? Que j'arrivais à voir un traitre instant du moment où il allait se noyer? La mare était trop profonde, je ne le voyais plus ! Rah, mais quel gâchis. Je rangeai furieusement mon carnet dans ma poche, et alla récupérer mon couvre-chef qui trônait jusque là sur une bûche à portée.

Et on dirait qu'on m'avait repéré. La disparition d'un humain ne passait jamais inaperçue, dans quelque village que ce soit. Des aboiements de chiens se rapprochèrent, ainsi que les craquements des branches provoqués par des bottes qui se frayaient un chemin déterminé dans ma direction. Le bosquet n'était plus très dense à ma position, et ils allaient sans doute m'ordonner de me rendre lorsqu'ils m'apercevraient. Ils me demanderont de rendre des comptes. D'un côté, il n'y avait plus de traces de ce qu'ils cherchaient. Aucune indice sur mon fait malsain. J'affichai mon sourire le plus avenant possible et les laissai approcher. Je faillis me déconfir lorsque j'entendis un étalon surgir dans la clairière, surmonté par un garde imposant, affublé d'une armure de plaques, d'où pendaient sur chaque épaulière des griffes de prédateur réunies entre elles par une simple ficelle. Le cheval ralentit et s'arrêta à quelques mètres de moi, et son cavalier descendit à peine sa monture arrivée. Il saisit les rênes de son étalon et approcha de moi.

« Toi là ! Tu n'aurais pas vu Thonar?

-Si, si, il est en train de se noyer là. J'ai tenté de le sauver, mais il a dit que l'eau était bonne, alors je l'ai laissé faire. »

Un long silence tomba sur l'assemblée de chiens et de gardes. La bouche du cavalier, celui qui semblait être le chef de la milice locale, s'ouvrit lentement et béatement. Je les dévisageai chacun leur tour. C'était risible. Ils étaient partagés entre l'horreur et le doute. L'un d'eux ressemblait à une petite souris qui se recroquevillait devant un chat. Savaient-ils tous au moins se battre? Que se passerait-il si je me défoulais tout à coup? Un autre avait porté la main à la garde de son épée, et la caressait du bout des doigts. La chérissait-il autant en temps normal, ou alors se rendait-il compte que l'aura que je dégageais n'avait rien d'une hallucination? Je haussai les épaules et ajoutai.

« Tout ce qu'il a dit après était ''bloup''. »

Je m'esclaffai alors en me tenant le ventre comme si j'avais partagé une bonne blague et que je m'attendais à ce qu'ils en riaient aussi. J'essuyai la larme fictive au coin de mon oeil.

« Si vous...

-Où est-il, raclure? Qu'as-tu fait? On nous a dit avoir aperçu Thonar dans le bois et tu es là ! », m'interrompis l'officier en pestant. « Tu es un suspect, alors, tu vas nous suivre à la caserne, ou alors, tu réponds ici à ma question et les Dieux décideront de ton jugement en ce lieu. Où est-il? »

Je plissai les yeux en plongeant mes yeux ambrés dans les siens. Ils n'avaient pas du tout le même sens de l'humour que moi. Ça va faire mal.

Dieux.

«Dieux? Où sont vos Dieux? Dîtes-moi? Oh excusez-moi, ils ont sans doute invité votre homme à leur banquet céleste », dis-je en levant solennellement les mains, le visage vers le ciel.

Je baissai les bras et les observai dans l'ensemble. Rien que des gardes qui avaient du passer plus d'une vingtaine d'années dans le même village sans n'avoir jamais vu un meurtre, dont la seule mission importante qu'ils avaient pu remplir était de stopper une rixe de taverne. Ils me fixaient avec incrédulité et hésitation, se demandant sans nul doute s'il fallait me sabrer le cou maintenant, ou s'en aller en reprenant leurs activités comme si je n'avais été qu'un ivrogne aux propos débiles et incohérents. La nervosité les gagnait comme un frisson général, comme si des insectes grouillaient sous leur peau. Et leur chef n'en démordait pas envers moi. Il me posa une suite de questions tout aussi insipides les unes que les autres, en mélangeant les menaces et la négociation. Et pendant qu'il parlait, je montrais les dents, plus par dégoût que par agressivité. Je me penchai pour saisir mon chapeau. Une épée fut dégainée avec un sifflement crissant. Le fourreau était encrassé, pour sûr. Je vissai mon feutre sur mon crâne, laissant juste l'encadrement de mes cheveux de feu dépasser de son bord.

« Dîtes-moi où sont vos Dieux, et je vous répondrais où est ce Chonar. »

Ils gesticulèrent, mal à l'aise, et je me demandais si l'injure proférée volontairement avait eu l'effet escompté. Je plantai mes yeux dans chacun des leurs, malgré qu'ils tentaient de se détourner des miens sous leurs casques. L'officier se mordit la lèvre inférieure et sortit son épée à son tour avant d'avancer d'un pas résolu vers moi.

« Alors je vais me faire un plaisir de te les faire rencontrer, mon brave. Tu vas tâter ma lame. »

Je m'amusais. Vraiment. Il était prêt à perdre son calme, prêt à rompre ses principes, tout ça pour un inconnu aux cheveux roux et impie par-dessus le marché. Au fond de ses yeux d'humain naïf, brûlait le bûcher dans lequel il m'aurait jeté sans remords. Je soutins son regard, le plongeant dans le vide de mes yeux dorés, la mine impassible. Il allait tomber dans ce gouffre et se briser les os. Je le tuerais ensuite lentement après m'être occupé de ses camarades. Je tuerais tous ceux qui viendraient m'importuner avant que je n'eusse achever ses jours.

Il lança sa première attaque, un coup d'épée vers le haut, signe du vétéran qui ne manquait pas de confiance. Un coup de taille ne m'aurait pas laissé d'opportunité d'esquive, cela aurait donc été trop facile pour lui. Soit il voulait me donner un handicap, soit il était sûr de faire mouche. La douleur me cisailla aussitôt la main, mais elle aurait pu être pire si je n'avais pas saisi sa lame. D'un geste sec, je le désarmai et envoyai valdinguer sa lame dans les fourrés. Je tendis mon poing et le percutai contre son torse, de la même main blessée. Il tomba les quatre fers en l'air dans la boue, et deux hommes se ruèrent sur moi, les dents serrées, le regard dur. Visiblement, c'étaient ses deux soldats favoris. La magie gronda dans mon bras, et une pointe de bas à la pointe affilée surgit de ma paume comme une lame secrète. Je la fichai dans le cou du premier après un bref mouvement d'épaules pour éviter son épée. Il émit un gargouillement surpris en tombant à genoux. Le second s'était jeté sur moi, mû par la volonté de me planter tout autant que de me rentrer dedans avec une bourrade sans se soucier des conséquences. Réfléchissaient-ils au moins avant d'attaquer? Peu probable. Je tournai sur moi-même et décocha le revers de mon poing exsangue dans son visage. Le faible cartilage de son nez craqua, et le choc résonna dans son casque. Il glapit comme un chiot alors que je le saisis par une oreille, et je lui déchiquetai la trachée en y logeant mon poignard. Je levai les yeux.

Il y avait là un chêne, très vieux, très ancien, avec des racines si puissantes qu'elles puisaient leurs ressources sous la profondeur-même du lac, là où même les roseaux n'avaient pas accès. Aujourd'hui, il allait se repaître de sang. Son écorce était affaiblie par les siècles, mais elle était soulagée par la présence de ce fluide singulier dans les doigts de sa souche. Ses rhizomes s'abreuvaient de celui-ci avec une ignorance non feinte. Le raisiné apaisait la lassitude de ce vieillard séculaire.

Lève tes racines. Lève-les pour moi. Bois leur sang. Reprends vie, mon vieil ami, et je soignerais toutes les blessures qu'ils ont pu t'infliger. Je soignerais par la vengeance la perte de tes proches.

Ils se jetèrent ensemble sur moi comme des hyènes. Je dus exécuter quelques sauts de fortune pour leur échapper et je levai mes deux mains devant eux pour leur intimer d'arrêter. J'affichai un sourire égrillard, et je songeai que cela les provoquait plus qu'autre chose. Néanmoins, je calmai la situation en les tenant en respect, la pointe de bois dressée devant eux et ma main dégoulinante comme seuls moyens de défense. Je fis quelques pas lents en arrière, mesurant chacun d'eux pour ne pas m'embourber malencontreusement dans une flaque de boue qui puisse me faire perdre l'équilibre. Un chuintement sinistre se fit entendre mais les gardes n'y prêtèrent pas attention. Ils avaient envie de m'écarteler, purement et simplement. Mais peut-être cela allait-il leur coûter la vie. Personne ne m'avait jamais essayé de me tuer, personne. Peut-être Gigantus, oui. Mais c'était un cas à part, j'en conviens.

Quelque chose de terrible leur arriva. Des griffes terrestres s'extirpaient du sol, en s'agitant comme les pattes d'une araignée prise dans son propre piège. Elles se hissèrent à la surface encore et encore, et révélaient alors de longues tentacules boisées qui se dressèrent dans un mouvement reptilien derrière la troupe de soldats. Ils ne s'aperçurent de leur présence seulement quand l'un d'eux se fit empaler sans pitié, l'empennage acéré d'une branche dépassant de son estomac. La pauvre victime ouvrit la bouche dans un cri muet, les mains sur son ventre. Le deuxième fut fauché aux jambes et deux racines se fichèrent dans ses épaules. Il poussa un cri affreux aux sonorités mélodieuses. Le petit aurait pu faire barde en d'autres circonstances. Je vous présente la balade de Synëal Muspell, rédigée par...par...oh par le Vein, je ne connaissais même pas son prénom à ce pauvre garçon. Une troisième tentacule lui ouvrit le ventre, d'autres le saisirent par les pieds et le suspendirent dans les airs pendant que ses entrailles glissaient dans un bruit flasque dans la boue. J'éclatai de rire. On m'avait dit que les tripes d'un humain étaient longues de plusieurs mètres, mais elles étaient tellement bien tassées à l'intérieur que je refusais d'en croire un mot quand on me l'avait appris...Et finalement, il avait eu raison. Cela devait mesurer dans les sept ou huit mètres à tout casser. J'eus droit à un coup d'oeil saisi de la part d'un des derniers miliciens avant que cet oeil ne sautât de son crâne. Une épée tomba dans un cliquetis. Le dernier survivant était désormais à la merci des racines meurtrières qui lui avaient entravé chacun de ses membres, n'attendant plus que ma sentence.

J'allai ramasser son arme, et la lui remis dans sa main, et reculai doucement.

«  Allez, mon petit, montre-moi ce que tu sais faire...Vas-y! »

Il m'obéit aussitôt en décrivant des moulinets minables avec son cure-dents inutile.

« Bon, qu'est-ce que tu attends? Attaque, attaque! On te l'a jamais appris ça? Attaque le chien, grrr, montre les dents ! Ouaf, ouaf ! », le taquinai-je en prenant une expression animale.

Je sautai à quatre pattes et fit des petits bonds devant lui. « Rouaf ! Ouaf, ouaf ! Ouuu-af ! ». Je me relevai en soupirant, et lui arracha l'épée de la main. « C'est même pas drôle. Tu fais même pas ''ouaf, ouaf''' »

Il se mit à sangloter, et bredouilla qu'il était prêt à faire ouaf ouaf.  « Bon sang, pas ça...Tu fais pitié, mon enfant. Sois digne, sois un homme ! , l'invectivai-je d'une voix mielleuse, en agitant sa lame sous son nez.

Je plissai d'ailleurs le mien en fronçant les sourcils. Je humai l'air, puis mes aisselles. « Ça refoule le mort, ici. ». Cependant, même avec ma remarque légère et distraite, il n'arrêtait pas de pleurer comme une fillette, comme une femme qui venait de se faire battre par son homme, et ça commençait franchement à me taper sur les nerfs. Et d'un mouvement négligent de l'épée vers les racines, je leur dis : « Allez, tirez. ».

Lentement, je m'étais retourné vers l'inconnu, et n'avait pu que constater son allure singulière et son petit rire sardonique, emprunt d'une sorte de puérilité feinte.

L'officier était le seul encore vivant, et en le voyant ramper comme un chien apeuré, j'avais lu dans son regard une sorte d'espoir, l'espoir de fuir, et s'en aller le plus loin possible de moins, en faisant confiance à son endurance et sa rapidité pour me distancer. Et il avait déguerpit comme un rat. Mais il s'était aussitôt pris dans un autre piège. Quelque chose l'avait plaqué sur le sol et l'avait empalé dans les mains et les pieds. L'humain avait poussé un cri de douleur affreux en se cambrant sur lui-même. Je supportais mal ces cris d'agonie. Parfois, ils tenaient à de la vraie comédie et il n'y avait rien de pire pour m'agacer. J'avais été bien tenté de mettre fin à ses jours, mais celui qui se présenta comme l'Ombre en décida autrement.

Il le coinça dans des chaînes formées par des entrelacs magiques et sombres, encore plus sombres que la Nuit elle-même. Démon? Il en avait l'allure, certes, mais son comportement était tout autre. Il n'était pas un monstre d'origine. Ses bandages et son accoutrement camouflaient quelque chose de plus terrible et il était certain qu'il garderait ses petits secrets même si je le harcelais de questions. Sans mot dire, j'écoutai son conciliabule, mon sourcil droit se haussant de plus en plus. Il traitait avec moi d'égal à égal. Ainsi, le massacre que j'avais perpétré avait quelque chose de terriblement familier pour lui, et il se pourrait même qu'il se délectait souvent de ce genre de spectacle et au vue de son air avide et de sa voix exaltée, il semblait avoir trouvé en moi un nouveau compagnon de jeu.

Marchant élégamment sur ce qui semblait être des reflux magiques sombres qui formaient des aqueducs miniatures au-dessus de la boue, l'inconnu alla saisir la tête du malheureux officier et la lui planta dans la vase. Il se mit aussitôt à se débattre mais avec un verrou dans le dos gros comme une tête, c'était difficile de faire quelque chose d'efficace pour s'enfuir. Alors je le regardai s'étouffer, je le regardai avaler stupidement la boue qui lui bloquerait l’œsophage, je le regardai gesticuler, pendant que son sang giclait de ses mains et de ses pieds. Le carmin coulait dans le miasme, et se fondait avec, le rouge devenait noir et la vie de l'officier s'éteignit en même temps que toute volonté de résister. Je relevai la tête vers l'Ombre Sournoise, et hochai la tête d'un air perplexe, alors que tout bruit et toute chose s'étaient tus.

« Qui êtes-vous? ». Avant de me rendre compte dans mon hébétude, qu'il m'avait posé la même question. Je me ressaisis et jaugea le cadavre du milicien comme s'il était soudainement plus intéressant que cet énergumène sur son trône flottant. En fait, j'étais surtout troublé. ''L'Ombre'' était-ce un pseudonyme, l'un de ces fameux noms de scène que certains saltimbanques aimaient à se donner pour se cantonner dans un rôle plus crédible? Était-ce réellement son nom? En tous cas, il aurait pu trouvé mieux. Bon d'accord, je n'étais pas mieux loti avec le ''Botaniste Ardent'', d'autant que les paysans et autres mulets le déformaient par le ''Botaniste Argent''. Ça ne voulait strictement rien dire et ça perdait tout son sens. Je suis roux, par tous les Dieux ! Comment pouvait-on se tromper sur mon surnom ?

Et puis, en remuant ma question dans ma tête, et en mélangeant mon étourderie à ma malice habituelle, je réussis à me rattraper, afin de ne pas me faire passer pour un gros idiot.

« Je suis Synëal Muspell... », et avec un instant d'hésitation, «  le Botaniste Ardent. C'est un sympathique petit pouvoir que vous avez là. Je n'avais jamais vu personne d'autre l'utiliser. ». Et j'en revins à ma question première. « Êtes-vous un démon? »

Voilà, je ne m'en étais pas trop mal sorti. J'y avais mis un ton curieux et méfiant, ne laissant aucunement présager que je convoitais un pouvoir légèrement similaire. Les ronces, les pointes, les graines, tout ceci étaient fort jolies et donnaient des effets spectaculaires quand je les couplais tous ensemble ; mais alors ces ombres vicieuses, obéissantes à la volonté de leur propriétaire, c'était quelque chose d'absolument redoutable. Que pouvait-on faire contre elles? Rien, à part les regarder s'immiscer dans notre monde et tout broyer sur leur passage. J'émis un léger soupir, puis m'éclaircis la voix.

« Nous ne devrions pas nous attarder ici, et encore moins à proximité de ce village. Venez, venez, je connais un coin plus tranquille. », susurrai-je d'une voix roucoulante en lui tournant le dos et en lui faisant signe de me suivre.

J'ouvris la marche et m'enfonçai dans le bosquet. Nous finîmes par mettre une large distance avec le village et la végétation fut de plus en plus dense, mais elle nous cachait heureusement aux éventuels poursuivants. Mon nouveau compagnon ne semblait pas être importuné par les ramifications compactes, chose qui ne devrait pourtant pas être étonnante. Il ne devait pas avoir plus de consistance que la brume qui s'élevait et glissait entre les troncs. Une chouette lointaine se mit à hululer, et je sifflotai un air, tout en enjambant les myriades de racines. Tout n'était pas vraiment silencieux. Des insectes grésillaient çà et là, et c'est à peine s'ils remarquaient notre présence. J'entendis d'autres bestioles ramper, grimper et fouler le sol, qui se cachaient dans les bois, avec une aura menaçante qui perçait mon être de part en part. Mais ce n'était pas la peur qui m'étreignait le cœur. Non, c'était la curiosité. J'amenais l'Ombre aux confins des collines, dans la nuit, afin d'en apprendre plus sur elle.

Nous débouchâmes sur un autre étang, et à peine arrivés dans son périmètre, que des animaux sauvages s'enfuirent à notre approche. Je distinguais les rameaux d'un daim, et la fourrure argentée d'un loup qui avait abandonné sa chasse devant nos deux silhouettes singulières. De l'autre côté de l'étendue miroitante, se dressait une modeste cabane de bois, dotée d'une aile percée sur son flanc par une simple fenêtre. Une faible lueur en émanait et jetait un rai lumineux sur les timides buissons tapis dans le noir. Je guidai l'Ombre vers l'habitation isolée et ouvrit simplement la porte lorsque nous fûmes arrivés à sa hauteur. Elle n'était pas verrouillée, c'était tant mieux. J'avais peur qu'il n'oublie mes fréquents passages ici bas. C'était un coin perdu, un petit lopin de terre parmi des centaines de kilomètres de lande, mais j'en étais tombé amoureux.

Un feu crépitait déjà dans le foyer. Et tout le confort modeste nous attendait avec ses trois canapés tournés vers la cheminée, sa table de bois décorée de dentelles entourée de ses chaises aux assises molletonnées.

« Prenez vos aises », dis-je en prenant place sur le canapé à la gauche du feu. « Et racontez-moi donc. Que faisiez-vous près du petit bourg d'Amelnestre? »

Le feu crépitait encore dans la cheminée quand nous étions arrivés. Et, autre détail important à noter, une large casserole trônait sur un grand convecteur dans lequel brûlaient des braises rougeoyantes. La chaleur dégagée par les deux foyers simultanés apportait une certaine chaleur confortable en contraste avec la brise du soir. Il y avait de même une légère odeur venant de l'âtre, neutre et chaude, transportant une fragrance infime de cendres et de bûche calcinée qui se mêlait aux effluves naturels de la cabane. Je me vautrais dans le canapé à l'opposé de celui de l'Ombre et joignit les doigts de mes deux mains en la jaugeant du regard pendant qu'elle parlait. Sa première question? Je me souvenais pourtant y avoir répondu par son patronyme d'origine. À moins qu'il ne souhaitait être gratifié d'un autre type de réponse plus spéciale et plus adéquate. Mon sourcil se haussa à sa remarque sur cet habitat, précaire certes. Est-ce qu'il s'était douté que ce n'était pas mon domicile? Je n'étais vraiment pas du genre à être sédentaire, cette idée m'incommodait au plus haut point. C'était auparavant la demeure d'un chasseur qui n'était pas revenu. Qui n'était pas revenu en vie. L'Ombre se déroba alors à ma vue pour apparaître devant les fameux bocaux que j'avais préparé. Ah, ceux-là, j'avais failli les oublier. J'esquissai un rictus, amusé à part moi. J'attendis qu'il fasse un commentaire, puis je levai le visage sur lui, tendant ma main vers une cruche posée sur un guéridon, afin de la refermer sur sa anse.

« On peut dire ça, l'ami...Un mélange de plantes et d'hommes. Sauf que mon but n'est pas d'obtenir un résultat homogène. On ne peut pas parler de mélange dans ce cas-là. Ni de fusion d'ailleurs, ce sera totalement inapproprié et insultant pour les plantes. Je cherche plutôt à faire en sorte que le végétal prenne le pas sur notre chair, qu'il transgresse les lois de la Nature qui ont doté si efficacement les animaux et les Hommes, et qui ont soustrait aux plantes la majorité de leur pouvoir – ne touchez pas à ce bocal. », lançai-je en le voyant effleurer le bocal en question. La chose à l'intérieur tendit une aspérité curieuse en direction de la paroi et l'érafla en produisant un crissement presque imperceptible. « Je m'occupe essentiellement des plantes carnivores. », répondis-je pour toute justification avec un mince sourire entendu.

Je me laissai aller dans mon siège en versant habilement le contenu de la lourde cruche dans un gobelet, faisant couler un curieux liquide ambré, qui prit une teinte ambrée devant la lueur des flammes. J'en versai dans le verre voisin et reposai le récipient. Je ne me sentis absolument pas piqué au vif quand il s'assit sur son trône lugubre, mais je décidai de le laisser aller chercher son verre lui-même. Je n'étais pas garçon de salle. Je goûtai une lapée de mon breuvage et relevai la tête, prenant un petit air méditatif.

« Un monstre ne devrait pas avoir peur d'un autre monstre. Il est certes commun d'en voir certains s'entretuer avec le simple motif de la gloire qui pourrait ressortir de la mort de l'un d'eux, mais il subsiste encore en moi des restes de civilisation. Un peu comme vous, j'imagine. Tandis qu'à ma nature... ». Je fis attendre la suite la plus importante de ma réponse en tirant vers moi un coffret que j'ouvris d'un simple coup sec du doigt sur le loquet qui le maintenait fermé, et triai les différents sachets qui s'y trouvaient. J'en sortis un, l'ouvrit et en versa la poudre dans le gobelet, et soufflai sur la surface du liquide qui prit une teinte bleuâtre. « Poussière d'orchidée, c'est très rare. Les orchidées ont des pétales très fragiles, encore plus que des ailes de papillon. Avez-vous déjà saisi les ailes d'un papillon entre vos doigts? Ce qu'il reste, ce sont ses écailles. Il s'agit du même principe pour l'orchidée d'aphrysium. Vous ne devez sans doute pas la connaître. ». Je vidai le verre cul-sec, poussai une exclamation de satisfaction, et raclai ma gorge. « Je suis un Syrinx, un démon-plante. Cela devrait vous éclaircir sur certaines choses maintenant. Quelque part dans le Vein, un Nécromancien est mort et a laissé sa magie sinistre se répandre comme du sang sur un bosquet. Et il s'avérait que c'était un bouquet de chardons qui but toute son essence. Sa puissance magique de son vivant était telle qu'elle coulait dans ses veines, tout comme son sang. Ainsi, elle contaminait les chardons et ils me mirent au monde. C'est ainsi qu'on exprime la façon de naître chez les humains... »

Je poussai un soupir et le regardai. «  Trouves-tu cela toujours aussi savoureux, mon ami? Cela dit, si tu es avide de goût de pissenlit, ou de mangrove, tu ne seras pas déçu. Mais que veux-tu dire par...ordonné? Cette notion d'ordre m'échappe pourtant complètement. »

Je passai un doigt sur mon menton. « Ou alors essayes-tu d'insinuer que j'ai une façon de vivre plus sophistiquée que la plupart de nos confrères? Si c'est cela, alors, oui, je suis ordonné. Pas dans ma façon de tuer cependant! Ça non...Mais disons qu'en règle générale, je me contente de faire des recherches de mon côté, et elles restent des plus secrètes possibles. Et je suis assez fier d'affirmer que certaines se déroulent à l'insu de tous ces mortels ignares. Ces expériences sur les plantes carnivores ne sont qu'un début, parce que ce n'est pas ce que je recherche justement. Imaginez... »

Je me redressai de mon siège, les deux mains levées vers mon interlocuteur pour capter son attention. »Imaginez une plante capable de posséder un corps, et de puiser dans ses ressources pour en repousser ses limites. Et alors, ce qui en résulterait serait... ». Je refermai mes mains. « Secret. », ajoutai-je avec un large sourire.

Je reculai et me laissai retomber sur la chaise, en dévisageant mon compagnon de route. Allait-il montrer la curiosité nécessaire pour tenter de m'arracher les vers du nez? Peut-être allait-il juger que ça ne le concernait pas? J'étais surtout presque certain qu'il allait chercher à en savoir plus sur ma nature de Syrinx. Quel genre de sorcier était-il après tout? Il n'en était pas moins obscur dans sa façon d'agir et cela m'intriguait aussi.


« Que peux-tu me dire sur toi, l'Ombre? Si tant est que cela est ton vrai nom. »

La seconde qui suivit, un individu plutôt grand franchit la porte, la tête penchée pour éviter l'encadrement. Sa tête, réfugiée sous sa capuche, se révéla lorsqu'il la rabattit en arrière. De longues tresses sombres couraient de son front à l'arrière de sa tête, toutes tendues sur son crâne, et retenues à l'arrière par un nœud de tissu improvisé. Il avait une peau mâte, et deux petites cornes couleur d'os saillaient de son front. Il émit un grognement à mon intention, puis un autre, interrogateur celui-là, envers l'Ombre. Il porta la main à son dos et ce n'est que là que je remarquais qu'il traînait encore son gigantesque espadon dans son fourreau. De toutes façons, il n'aurait pas pu le dégainer dans un espace aussi exigu que notre cabane, et encore moins le manier devant l'étranger.

« Ah tiens, Desmond, installe-toi ! J'ai un invité ! Je pense que vous vous entendrez bien ! De plus, il s'intéresse à mes recherches, tu crois qu'il pourra nous aider? »

Le dénommé Desmond haussa les épaules, et alla s'installer dans le siège du milieu, comme s'il avait deviné que l'autre était destiné à l'Ombre, puis tendit les mains vers le feu pour se les réchauffer.

« Il est un peu timide. », fis-je en tournant la tête vers l'Ombre avec une moue contrite.

Un silence s'ensuivit après la prise de parole de Darion.

Finalement, tout s'était bien passé, et Desmond n'avait rien à ajouter. D'ordinaire, il réagissait d'une manière ou d'une autre, en dégainant ou pas son espadon. Et il le dégainait rarement – surtout dans ma résidence d'emprunt, où je lui avais fait juré de ne pas s'en servir ici, le temps que je trouve un habitat plus adéquat. Cependant, il avait un tempérament lunatique, chose sur laquelle j'étais très prudent. Durant la tirade de l'Ombre, je les avais regardé tour à tour, et j'espérais que le colosse ne se vexâ pas du regard curieux et inquisiteur de notre invité. Son regard était seulement profondément plongé dans les flammes crépitantes, dont la lueur dansait follement dans ses yeux sombres. Je ne l'avais jamais connu aussi passif et distrait. Je ne pouvais pas mettre cela sur le compte de la timidité, cette fois. Il était...ailleurs. Et mon inquiétude naissante faillit me faire oublier la présence toute proche de Darion, qui s'était enfin installé là où je l'avais prévu. Il arborait un large sourire, et semblait s'abreuver de notre compagnie, autant la mienne que celle de Desmond, aussi muet fusse-il. Je m'aperçus de l'intensité de son regard avec un soubresaut intérieur. Il attendait une réponse. Je fouillais rapidement dans ma mémoire pour me rappeler de ce qu'il avait dit, n'osant pas lui demander de répéter, sous risque de passer pour un impoli étourdi, et mit enfin le doigt sur sa question qui flottait là. Et j'en fus très perturbé.

« Pardon? Le plan? La voix de Desmond? ». Je ne saisissais absolument pas le rapport. J'avais la désagréable impression d'avoir raté plus quelques mots. En l'invitant ici pour en apprendre plus sur lui, ne me retrouvais-je pas de ce fait cobaye de ses propres interrogations? Cela suscitait chez moi autant de frustration que d'admiration. Il était à la fois avide de savoir, et aussi très malin. Deux qualités à ne pas sous-estimer lorsqu'elles étaient couplées ensemble. Je le savais pertinnement, car j'en étais aussi dôté. Et, en réassemblant ses propos quant à sa volonté de m'aider dans mes recherches, je compris enfin où il voulait en venir. Diable comme j'étais perdu. Avec un regard en coin vers Desmond, je relançai aussitôt. « Notre ami ne semble pas vouloir piper mot pour l'instant. Il faut l'en excuser. D'autant qu'on ne peut pas le forcer à parler, ça pourrait méchamment tourner en notre défaveur, croyez-moi. Parlons, parlons, il interviendra quand il en aura envie. ». Je fis un geste vers Darion pour attirer son attention vers moi. «Alors. Bien que votre quartier général porte un nom très mignon, je ne sais pas du tout où il se trouve. Voyez-vous, mes recherches exigent que je reste aux alentours de cette cabane. Je suis obligé de consulter régulièrement mes travaux – ce que j'ai fait dans la mare là-bas n'était qu'un passe-temps, je l'avoue – et je dois les faire garder. Desmond n'est qu'un mercenaire que j'ai engagé. Un mercenaire avec des dons spéciaux. Il a un gros cure-dents mais il est capable de bien plus. Cependant, malgré ce que je lui ai promis, il n'est pas très docile. Hum...c'est sans doute lié au fait qu'il n'a pas encore vu les espèces sonnantes et trébuchantes de notre accord...Bref. Si je pars d'ici trop longtemps, rien ne l'oblige à rester aussi. »

J'achevai ma tirade par un soupir. Je n'avais fait preuve d'aucun zèle pour exprimer ce qu'était Desmond devant lui. Et de toute façon, il assumait pleinement sa condition. Être un mercenaire ne signifiait pas avoir mains et pieds liés par la loyauté. Je me demandais encore maintenant pourquoi il revenait tous les jours, chaque soir, monter la garde auprès de ces précieux bocaux. Et aussi pourquoi il ne se retournait pas simplement contre moi et essayer de me faire cracher où se trouvait mon éventuel butin. Éventuel, car rien ne disait que j'étais effectivement en possession d'or. Le cas échéant, il devra se contenter de ma mort ; une bien piètre consolation après tous ces jours de service. Un soupir monta aussi des tréfonds de la chair épaisse de mon garde, et se transforma en grognement ostensible quand il fut aux bords de ses lèvres. J'eus un regard perplexe vers Darion puis vers Desmond. Celui-ci avait tourné la tête vers moi. Ce fut comme si j'avais raté une marche. Sa moue était une expression complexe d'indifférence, de déception et de soulagement. J'ouvris de grands yeux avec un regard qui l'incitait à prendre la parole, et fit un léger mouvement de tête vers notre invité, pour lui faire comprendre qu'on était même deux à souhaiter l'entendre parler. Décidément, il avait le don indéniable de me prendre au dépourvu. Ce grand barbare était-il donc capable d'éprouver de la colère envers moi? Ça serait une grande première ! Je me retenais de rire, tant j'imaginais le colosse muet s'émouvoir d'un comportement exécrable de ma part. Prenant sur moi-même, je finis par le haranguer un peu.

« Mais quoi? Qu'est-ce qu'il ne va pas? On est entre amis, tu peux tout nous dire ! »

Le guerrier haussa simplement les épaules et se tourna vers le feu.

«Grande tour mauvaise. Toi pas aller là-bas. Ennui là-bas. Et puis trésor toujours pas pris. Il faut quelqu'un pour trésor. J'ai pas réussi. J'ai pas réussi. J'ai pas réussi. J'ai pas réu...

- C'est bon, arrête-toi!, m'écriai-je, au bord de l'impatience. Puis reprenant une tonalité normale.De quoi parles-tu? Quelle tour? Quel trésor? »

En prononçant ces deux mots, une pierre me tomba dans l'estomac. Ils sonnaient familièrement à mes oreilles. Ce n'était pas une tour au sens propre qu'il évoquait, pas une bâtisse enchâssée dans un fort. Il s'agissait surtout d'une horloge et nous en avions parlé longuement. Il était convaincu que mon trésor était-là-bas, sous une tour près d'un village dont le nom ne me disait absolument rien. Je jaugeai le grand démon avec circonspection, comme si c'était la première fois que je le voyais. Il remua à nouveau des épaules et se mit à grommeler en grattant son épaule droite avec sa main gauche. Intrigué par ce phénomène, je regardais son autre main. Je n'avais pas fait attention aux éraflures sur celle-ci.

« La tour d'horloger, sur Bourgnestre. Ils y ont planté leur étendard et ils ont fait mal à Desmond. Ils vont sans doute arriver. »

Je n'avais pas saisi le sens de ses premières phrases mais la dernière ne présageait rien de bon. Il laissa volontairement ses propos rester en suspens alors qu'une tension tirait mes entrailles.

« Qui ça, ils? »

Et là, la moitié de la cabane explosa, écrasée par une masse énorme. Nous fûmes projetés au sol, et Desmond faillit heurter l'âtre. Deux ombres gigantesques se découpèrent dans la lumière lunaire, derrière l'ouverture qu'ils avaient ouvert dans mon habitat. Sans reconnaître distinctement leurs traits, leur gabarit ne pouvait pas me tromper. Il s'agissait de deux trolls furieux, des aînés sans aucun doute. Ils dépassaient les trois mètres. Et que dire des massues qu'ils arboraient au bout de leurs bras... Des crânes humains saillaient sur toute la longueur de leurs armes, et celle qui reposait encore sur le parquet était décorée de pointes acérées plantées ci et là. Elles n'étaient pas que menaçantes, elles étaient réellement létales.

Le deuxième aîné se pencha vers nous, sa lourde main se posant sur le toit déjà fragilisé par l'attaque. Il tendit un doigt courtaud vers Desmond et fronça les yeux. Son ami rugit, crachant sur nous bave et haleine putride. Je me redressai tant bien que mal, trébuchai contre mon siège renversé, et cherchai du regard les bocaux. Tous étaient broyés, ou répandaient leur liquide stérile dans les gravats. Quelques plantes étaient mortes sous le choc, gisant là comme des résidus inutiles. Le plus petit des trolls leva sa massue encastrée dans le sol et la dressa au-dessus de lui, prêt à frapper à nouveau...

Sous la lueur de la lune sphérique, ils paraissaient mesurer plus de trois mètres. Mais cette estimation était fausse. Ils en faisaient moins. Pourtant, leur capacité à porter des armes aussi lourde était bluffante. Leur force était bien trop disproportionnée et je doutais que Desmond puisse changer à lui seul l'issue du combat. Seul face à deux, armé de mes pauvres ensorcèlements vicelards, je n'aurai pas tenu plus d'une minute.

À quatre pattes sur le paquet de ma cabane, je ne me souciais pourtant pas d'eux, je ramenai à moi les débris épars des bocaux de mes plantes carnivores. Je savais que certaines ne survivraient pas, mais les autres étaient plus coriaces et, heureusement, plus précieuses. J'entr'aperçus un bourgeon noir parsemé de tâches rougeâtres ramper comme un ver. C'était celle qui résistait au feu. J'esquissai un léger sourire et la repoussai sous une étagère pour qu'elle soit en sécurité. Une autre grimpait sur mon épaule en émettant un petit gazouillis semblable à celui d'un oiseau. Celle-ci avait la capacité de devenir invisible, elle n'était repérable que grâce au son particulier qu'elle produisait. J'allais la déposer à côté de sa congénère, puis jetai un oeil vers Darion. Et j'écarquillai les yeux.

À l'instant où j'avais levé le regard, un poing énorme, épais comme un tronc, décapitait de sa charge massive le premier troll, dont le corps tomba en arrière, les mains encore dressées pour nous attraper. Le son de sa chute fut fracassant, son poids était tel qu'il brisa les couches de sédiment marécageux. Sur ma droite, j'aperçus Desmond dégainer avec fluidité son espadon de son fourreau. Le second troll avait en effet jeté son dévolu sur nous et se ruait vers moi, pauvre maigrelet accroupi dans ce qu'il restait de sa maisonnette. Le mercenaire bloqua son assaut du plat de son espadon, sa campa sur ses talons et repoussa le bloc que formait le poing du monstre. Celui-ci ne se laissa pourtant pas défaire et il fit tomber sa main comme un marteau sur Desmond, qui para à nouveau. La force du mouvement lui planta les pieds dans la boue. Il fit partir le revers de son espadon mais, en voulant prendre son appui dans le sol spongieux, il manqua complètement son but et il ne réussit qu'à tracer une estafilade sur le poitrail de son adversaire. Mais il ne l'aurait pas raté si ce dernier n'avait pas esquivé. Ils n'étaient pas si bêtes qu'il n'en avait l'air. Profitant du déséquilibre passager de Desmond, la créature lui flanqua un fulgurant crochet du poing. Je crus voir une dent se déloger de la mâchoire du colosse.

Je me remis à fouiner dans les décombres, et trouvai alors ce que je cherchais : un noeud compact, avec de curieuses nuances de mauve et de brun, rappelant vaguement un foetus replié sur lui-même. Je me redressai et reçus alors une bourrade violente dans le torse. J'allais m'écraser contre le mur opposé. Sous le choc, le trophée indigné du cerf alla planter ses bois entre mes jambes. Le pas lourd du troll se fit de plus en plus proche alors que je rassemblai mes esprits, avachi contre le mur. Ma main était vide. La douleur lancinante dans tout mon corps ne m'empêcha pas de sourire de triomphe, même quand la poigne robuste et épaisse du troll me saisit par le col et me souleva sans ménagement. Il me plaqua violemment contre la paroi, puis me secoua à m'en casser les omoplates contre le bois. Je crus céder le premier mais ce fut les planches qui craquèrent sous les secousses répétées. Pendant un instant, le troll me fixa de ses petits yeux noirs et stupides, plissés sous la masse graisseuse et écaillée de son front. Je me mis à glousser derrière la cascade de mes cheveux roux éparpillés. Deux bras vinrent alors ceinturer la bête sous les bras qui poussa un grognement frustré. Il gesticula dans tous les sens, mais la prise qu'exerçait son agresseur était trop forte, et presque invincible. Il me laissa choir, et saisit de sa main valide celles qui le serraient avec force. Il émit un son couinant, à mi-chemin entre le grognement et le geignement de douleur, alors que les os de son buste se mettaient à saillir dangereusement.

Je m'extirpai de là en cabriolant à quatre pattes, puis me redressai en contemplant le cadavre du premier troll serrer vigoureusement son camarade entre ses deux bras musculeux. Je remis de l'ordre dans mes cheveux, j'étais très fier de moi. En me faisant rentrer dedans par ce gros bestial, j'avais eu peur de rater mon coup. Mais ma Graine d'Éternité avait atteint son but. En ensemençant un cadavre à sa portée, elle plante ses racines profondément en lui, et réanime ses fonctions nerveuses. Elle n'a cependant aucun effet sur la force vitale, ce qui transforme le macchabée en un affreux pantin insensible. Je m'en étais déjà servi à l'occasion d'une rencontre des plus curieuses avec les dénommés Kyle et Arkan, alors que nous étions aux prises avec des brigands accompagnés de trolls plus intelligents que ceux auxquels nous avions affaire là. J'admirais l'estropié se débattre avec véhémence. Peu importe ses efforts, son ravisseur ne se fatiguerait jamais. Et il finirait très certainement par lui broyer les côtes et lui percer les organes internes en même temps.

Desmond surgit alors dans mon champ de vision, la mine résolue. Ses bottes étaient engluées mais cela ne l'empêcha pas se ruer sur les trolls pour les empaler tous les deux sur toute la longueur de son espadon. Il appuya sur la paume de son épée lorsque le troll emprisonné se mit à glapir, la pointe de la lame dépassant de son dos, laissant dégouliner son sang poisseux. Il arracha enfin sa large épée de la chair des créatures, forçant de son genou sur le dos de la première pour l'extirper avec un affreux son de déchirure. Sa lame retomba lourdement, et il tourna la tête vers moi, le visage indéchiffrable. Il était beaucoup plus amoché que moi, et l'arcade de son oeil droit était cassée, un filet de sang en coulait comme une striure pourpre. Je ne soutins pas longtemps son regard, je me doutais qu'il m'en voulait de l'avoir mis dans une situation pareille, où il avait failli perdre la vie au moment où il ne s'y attendait pas. Je me tournai vers Darion, l'oeil ambré étincelant.

« Hum...Vous n'auriez pas vu mon chapeau?...Bon, ce n'est pas grave. Quoiqu'il en soit...Desmond? Ne me regarde pas ainsi. Ce n'est pas moi qui ait ramené ces trolls ici. Tu ne peux pas m'en vouloir si tes bottes sont dégoûtantes, et si... », je fis un geste autour de mon orbite, « tu as bobo à ton oeil. Darion? Que diriez-vous d'une chasse au trésor? Je n'ai plus de cabane à surveiller, la plupart de mes sujets d'expérience ne sont plus viables, et Desmond a une dette de plus à son ardoise. Alors on peut d'ores et déjà dire que je suis disponible. ». L'intéressé poussa un grognement, grattant son épaule avec un air passager de gêne sur son visage. « Cependant, Desmond a parlé tout à l'heure d'une horloge, alors permettez-vous de vous expliquer brièvement l'histoire. Non loin de Bourgnestre, dans un recoin du village abandonné et oublié par tous, se dresse encore la tour d'une horloge défraîchie. On suppose qu'elle tient encore debout à cause d'une antique magie cachée dans les ténèbres de ses couloirs. Dans ses couloirs, ou même plus probablement, dans ses souterrains. Il s'avère que ses aiguilles tournent dans le sens inverse, et qu'elles s'arrêtent toujours à une heure précise. » Je levai deux doigts en V. « Dix heures dix. Curieux n'est-ce pas? Ensuite, après quelques coups de cloche retentissants jusqu'à Bourgnestre, elle reprend son égrennage étrange. » Pris d'une fatigue qui n'était pas mienne, j'allai m'installer sur un arbre écrasé tantôt par les armes des trolls. « Sa magie fait la convoitise de quelques créatures tels que le joli couple entassé que vous voyez là. Mais ce qui intéressait le plus Desmond...Enfin ce qui nous intéresse désormais, est le trésor que cette magie protège. Et quand je dis trésor, il s'agit bien d'espèces sonnantes et trébuchantes, non pas un quelconque artefact désuet dont on ne serait que faire à part le revendre à des contrebandiers... »

Je laissai le temps à Darion de réfléchir à la proposition et regardai à nouveau le mercenaire. Il était de plus en plus gêné et ne tenait plus en place. Il triturait sa ceinture en jetant des coups d'oeil nerveux de moi à l'Ombre. À première vue, cela ne le plaisait guère de faire intervenir quelqu'un d'autre. Aurait-il voulu n'avoir le trésor qu'à lui par simple cupidité? Si c'était cela, alors il était pire qu'un démon, ce bougre ! Il croisa mon regard et un sourire amusé se dessina sur mes lèvres. Je haussai les sourcils à son attention et il fit semblant de regarder autre part. Mon sourire devint un mesquin rictus. En réalité, par ce geste subreptice, je lui demandai l'autorisation exprésse de faire participer notre compagnon d'infortune. Il l'avait saisi, mais cela lui en coûtait de le faire. J'avais même l'impression de voir les syllabes se former au bord de ses lèvres, avant qu'elles ne se transforment en gouttes de salive qu'il ravala aussitôt en s'essuyant du revers de son bras. Je repris la parole non sans un soupir dépité. La distance qui nous séparait déjà s'était creusée pendant le combat. Je ne lui avais pas porté assistance plus tôt, préoccupé par ma Graine plutôt que par son sort. Il ne devait pas non plus avoir compris la désinvolture exagérée de Darion lorsqu'il nous a laissé nous débrouiller avec l'handicapé.

« Vous m'aviez parlé en plus de votre quartier général. Cela pourra servir grandement pour vos fonds. Vous ne devez pas non plus être insensible à cette femme qu'on nomme l'or. Et puis, Desmond nous aidera dans notre quête, pas vrai mon grand? » Il émit juste un grognement en allant se camper autre part. « Il n'a pas montré encore toutes ses capacités, et je suis déjà convaincu qu'elles vous plairont. Ainsi qu'à moi-même., achevai-je en gloussant.

Mon rire n'échappa pas au mercenaire qui jeta un coup d'oeil par-dessus son épaule, la lèvre plissée. Il se pencha, ramassa quelque chose, et revint vers moi. Il me tendit mon feutre encrassé et presque aplati. J'eus une moue de dégoût et repoussai mon propre couvre-chef favori. Il m'était triste de le voir dans cet état mais je ne pouvais plus rien faire. Je n'avais plus qu'à espérer en trouver un autre lors de mes aventures futures. J'allai me redresser quand le vertige du combat me saisit en pleine figure et déploya son vide incommensurable en moi. J'enfouis mon visage dans mes mains, attendant que le malaise passe. Ma volonté était de fer lors d'une bataille mais mon corps ne tenait souvent pas le choc, et il me le rappelait alors que tout se finissait. Je n'avais que la constitution d'un homme malade, qui ne profitait jamais du plaisir de la table, qui se laissait aller à de vastes méditations sans se soucier de ses besoins corporels. Je n'étais pas un véritable combattant comme mes deux compagnons.

Je me relevai enfin en poussant de mes mains sur mes genoux. « Bien ! Sans doute allons-nous devoir nous mettre en route ! La nuit se fait plus obscure et nous devrions en profiter pour marcher vers notre destination pendant que nous sommes encore camouflés. » J'adressai un clin d'oeil à Darion, puis me mit en route, en me dévêtant de ma veste embouée pour la passer au-dessus de mon épaule.

Non loin de nous, le cadavre du troll au bras coupé produisit un gargouillement écoeurant et se perça de part et d'autres d'orifices où suinta un fluide liquoreux nauséabond, en émettant un soupir sifflant...

La route jusqu'à notre prochaine aventure n'était pas longue, mais elle coupait plein nord à travers les marais. Nous pourrions faire le détour afin de ne pas nous retrouver dans la mangrove locale, et déranger les quelques êtres hostiles qui y séjournent, mais cela nous obligerait à revenir sur Amelnestre, qui devait être en train de grouiller de la milice locale. Dans mon état, je préfèrerais éviter un nouvel affrontement, même si Darion et Desmond auraient pu assurer à eux seuls une situation explosive. Je les guidai plutôt donc à travers la tourbière. Une brume bleutée se mettait à stagner sur le sentier, émanante du sol gelé par la température ambiante. Le soleil avait disparu depuis longtemps, et la lune nous éclairait comme un phare malade. Les branches des arbres souillés se penchaient sur nous telles de griffes avides, et il nous semblait entendre les grincements frustrés de leurs écorces recouvertes de mousse. Je reniflai avec mépris. Ces végétaux avaient faim et non pas d'eau. Il y avait longtemps qu'ils avaient abandonné leurs ressources essentielles au profit d'une autre beaucoup plus rare. Le sang. En progressant plus loin, au milieu des mares d'où s'échappaient une vapeur dont il fallait se méfier, nous croisâmes quelques squelettes, les mâchoires béantes dans une dernière grimace d'agonie. Le buste de l'un d'eux dépassait de la surface d'eau croupie, et tendait son bras vers une branche salvatrice. Mais il était déjà trop tard pour lui. Je devinai sans mal les mille souffrances qu'ils avaient du subir en s'égarant en ces lieux. Et je n'eus nul besoin de regarder Desmond pour le sentir frissonner rien qu'à l'idée des châtiments infligés aux âmes perdues. Je ne savais que pensait Darion, et je n'aurai pas été étonné de le fureter ci et là pour en apprendre plus sur les conjonctures qui ont amené ce marécage à devenir si malveillant.

Enfin, nous aperçûmes le toit d'un clocher pointu, sous lequel brillait vivement l'arrondi d'une horloge dont les aiguilles étaient bloquées, formant un V. Nous débouchâmes sur une lande déserte, où poussaient péniblement des tailles dénudés de leurs feuilles. Je fus pris d'un frisson incontrôlable, en essayant de me souvenir d'avoir franchi cet endroit auparavant avec le mercenaire. Non, je ne me souvenais pas. La tour était pourtant bien là, comme dans ma mémoire, immense clou noir planté dans un sol flétri. J'avançai désormais avec beaucoup moins d'assurance. Je ne savais ce que je craignais mais l'angoisse frappait à la porte de mon esprit en me narguant. De plus, quelque chose se déplaçait dans l'obscurité. Lorsque je me retournais brusquement, le bruit de course s'arrêtait, et ne reprenait que lorsque je remboitai la marche. Il me venait l'idée stupide que nous serions plus en sécurité une fois arrivé à la tour, alors que la zone manifestement la plus dangereuse était la grande bâtisse de pierres noires.

« À compter de cet instant, cher ami, considérez-vous comme en danger de mort. J'ai vu l'étendue de vos pouvoirs, mais croyez-moi, il n'est rien de plus redoutable qu'une entité jalouse de ses possessions. Elle serait prête à se détruire elle-même si elle pouvait nous emporter dans sa déchéance... ». Nous parvînmes à hauteur d'un muret de pierre qui quadrillait l'espace. Un simple portique de bois, pas plus haut que nos genoux, nous adressait la bienvenue, grand ouvert. « Quand un arbre meurt, la mousse continue de pousser..., ajoutai-je amèrement à voix basse, en passant le portail.

musique d'ambiance:

Hrp:

L'homme mystérieux: