Les indications de Darion étaient, pour ne pas dire confuses, très...floues. La destination la plus précise que j'avais pu retenir de notre entrevue était une cavité dans les montagnes, une cavité que je ne pouvais rater si je cherchais bien selon ses dires. C'était en somme une jolie façon de dire de me débrouiller. Jouer aux énigmes et débusquer les trésors n'étaient pas du tout mon fort, sauf si je lançais moi-même ces énigmes.

C'était alors que le crépuscule s'assoupissait derrière l'horizon hirsute des montagnes que je gravissais le bord d'une excavation dans le pied de la montagne, suivi à quelques pieds par le fidèle mercenaire Desmond. Loin d'être fatigué, sa lutte contre la chimère de pierre ne l'avait pas laissé complètement intègre. Sa blessure, même refermée, avait été telle qu'il conservait une marque pourpre sur son ventre. Dans son dos, une fine croix ciselée à vif indiquait l'endroit où était sorti l'épée d'ombre. Ce simple spectacle me laissait un arrière-goût infâme dans la gorge, comme une culpabilité incertaine. De la peur de perdre un partenaire comme lui était née l'amertume de l'échec que nous avons failli subir. Bien que le défi était de loin le pire auquel nous ayons été confronté, je ressentais encore le poids de l'impuissance devant sa défaite. Comment devais-je me sentir alors que l'épreuve était déjà loin derrière nous mais que le souvenir persistait, aussi vivace qu'une mauvaise herbe par temps de pluie ?

Son pas lourd et mesuré, ordinairement avenant et assuré, m'arrachait une grimace intérieure. Je refusais de le voir plus longtemps ainsi. Si notre nouvel ami pourrait y faire quelque chose, je ne manquerais pas de lui demander cette faveur, que Desmond soit d'accord ou pas.

Le vent montagnard balayait la crête de son souffle impérieux, emportant avec lui poussière et froidure, poussant gravillons au bas de la montagne où ils regagnaient la place qu'il leur était du. Sa force balaya visage et vêtements, en nous pénétrant de sa température mordante. Il accompagna notre solitude durant notre avancée sur la pente oblique du flanc rocheux. L'obscurité gagna les landes en contrebas, bientôt suivi par la clarté timide de la lune dont le visage rondouillard s'élevait de l'autre côté du monde maintenant que le soleil s'était enfui. Les rayons lunaires vinrent embrasser le sillage de notre avancée alors que nous progressions malgré la force venteuse qui se faisait plus féroce au fur et à mesure de l'altitude.

Un peu plus tard, nous détections dans une anfractuosité de la paroi un passage ouvert en forme de V. Avec quelques instants d'hésitation, considérant le danger de s'avancer dans l'obscurité, je décidai de faire confiance aux conseils de Darion et de m'y engager, suivi par un Desmond sceptique. Les ténèbres nous rendaient presque aveugles alors que nous avancions sur quelques toises mais bientôt elles se dissipèrent comme une brume, révélant alors un corridor de pierres taillé de façon grossière, presque comme si le groupe qui s'y était glissé voulait laisser le tout à l'état naturel.

Le tunnel descendait en pente douce et le sol était humide, nous obligeant à tendre les mains pour tâter et esquiver les stalactites.

« Un sol pernicieux. », fit remarquer Desmond.

« Aussi pernicieux que ton souffle ? » grognai-je, lassé d'entendre sa respiration sifflante derrière moi.

« Aussi pernicieux que tes remarques pénibles quand tu t'y mets. » répliqua-t-il de mauvaise foi.

Malgré cette courte altercation, son visage venait de reprendre des couleurs. Il était plus rassurant de le voir ainsi, ragaillardi par sa contre-attaque verbale. Il emboîta à son tour le pas, plus pour me tourner le dos que prendre les devants de l'aventure. Avec un sourire en coin, je me surpris à songer à toutes les fois où il se renfermait après un copieux combat qui avait manqué de nous faire perdre la vie, je ne les comptais plus en réalité.

La descente se fit moins rude malgré que nous nous enfoncions dans les profondeurs rocailleuses. Le terrain était moins humide, moins glissant et les stalactites s'étaient rétractées pour rentrer dans un plafond plus haut et plus vaste. Notre cheminement se fit bientôt au sein de carrières souterraines aussi immenses que des cathédrales, dans lequel le bruit des gouttes retentissait tel les notes assourdies et altérées d'un orgue invisible. Plus tard, l'immensité des lieux se réduisit à une simple porte de pierre enfoncée dans la paroi, poussée en arrière afin que personne ne l'en déloge. Desmond posa sa main massive dessus et poussa. Devant sa tentative infructueuse, il réitéra le geste en poussant un geignement d'effort. Avec ses veines qui saillaient de son cou, je vis qu'il ne faisait pas semblant. Je me mis à palper la pierre de mon côté, cherchant une pierre amovible ou un bouton camouflé par la teinte grisâtre et polie de la paroi.

Il était curieux de remarquer seulement après une demi-heure de marche les faisceaux pâlots qui filtraient à travers le plafond pour venir caresser le sol. La lune devait avoir trouver le moyen de se faufiler sous terre et nous tenir compagnie alors que nous fouillions les lieux pour dénicher notre issue. Desmond se mit à battre du poing contre la paroi imperturbable alors que je caressai le mur dans le sens de la longueur en priant le hasard de déverrouiller cette porte moqueuse et méchamment immobile. Rythmée par les coups d'épaule du mercenaire, ma main se mit à tapoter le rempart uni qui nous faisait face.

« C'est inutile. Ton ami s'est bien moqué de nous. », maugréa Desmond, s'appuyant de son poing impuissant contre la cloison.

« Ce n'est pas bien grave. Ce n'est pas comme si nous étions habitué à perdre du temps sous terre. », dis-je avec un sourire sarcastique.

« Il nous manquerait plus qu'une compagnie de gnolls et là, je n'aurai rien à redire. » répondit-il dans un souffle, embrassant du regard l'inlassable étendue de roches lisses dressée face à nous.

« N'étais-tu pas en train de claudiquer en venant ici? », fis-je remarquer avec un ton toujours aussi mielleux.

« C'était ton imagination. Ton imagination. » Il accrocha mon regard et comprit instantanément que je ne m'inquiétais pas réellement. Son regard se durcit. « Tiens, sers-toi de ta tête et cogne-la trois fois contre cette porte ! »

J'éclatai de rire et là un raclement creux retentit. Un nuage de poussière voila la cloison en recouvrant les bottes de Darion d'une couche âcre et fumante. Il émit un soupir dépité alors que la chose immuable qui bloquait la sortie daignait à pivoter vers l'arrière. Je passai devant Desmond en lui glissant au passage que se servir de sa tête était bien futile en certaines circonstances.

Alors le décor d'opulence qui se présenta à nouveau me figea sur place. Bouche bée, je me tenais sur un parapet qui surplombait une cour clair-obscure, elle-même dominée de l'autre côté par un château immense, aux proportions ahurissantes, dont l'existence dans les tréfonds de Feleth ne pouvait tenir que du pouvoir divin. La caverne elle-même était été taillée de circonstance afin que l'ensemble de la demeure majestueuse ne connaisse pas la pression et l'inconfort de la pierre émaillée. Deux ailes étaient posées de chaque côté de l'atrium baigné dans l'obscurité lumineuse, deux bras de pierre et d'acier appuyés nonchalamment sur le sol pour accueillir les visiteurs. L'aile centrale, dont la façade était bariolée de vitraux d'un vert d'opale, était forcément la partie la plus imposante de cette construction dantesque.

La première vision de cet établissement singulier m'imposa d'abord la vision d'une araignée posée sur sa toile, attendant dans l'ombre avec une patience qui écrasait le temps que ses proies tombent sur les ramifications aussi invisibles qu'inextricables.

Desmond brisa cette contemplation sordide d'un sifflement admiratif.

« Jolie petite bicoque. »

Encore ahuri par les couleurs sombres et luisantes de l'ensemble, je n'osai piper mot de peur que la brise légère n'apporte aux pierres la vie nécessaire pour me faire taire elles-même. Le traumatisme de la chimère était encore là. Ou du moins, cet endroit exhalait d'une aura si insidieuse qu'elle soulevait en moi mes dernières angoisses et les laissait dégouliner de mes pores pour m'en souiller impunément.

Je reconnus en Desmond la force tranquille qui ne le laissait pas déstabiliser par cette vision qu'aurait détesté n'importe quel mortel.

« La folie règne ici. » ajouta-t-il en levant les yeux.

« C'est la corruption. », le corrigeai-je avec circonspection.

Une volée de marches nous fit descendre devant la cour où se dressait une fontaine tarie élevée sur un socle d'obsidienne. Des chuchotements épars s'élevèrent à notre arrivée, marquant curiosité et perplexité, avant de s'évanouir comme les fantômes qu'ils étaient. Je sentis momentanément le sang me monter à la gorge puis dans le nez, et ce n'est qu'en portant mes doigts à mon visage que je me rendis compte de mon fourvoiement. Ce n'était pas le sang de mortels que je pouvais percevoir. Alors que nous avançons entre les deux ailes latérales, une statue fichée dans le mur attirait mon attention. Grimaçante, les bras levés en guise de miséricorde, elle jaillissait de la cloison comme pour s'en extraire avant d'en être complètement enterrée. Ce n'était pas le sang de mortels, c'était de la poussière, du sang en friche qui coulait dans les veines desséchées de cadavres...Allez-vous-en  me souffla la statue au sexe indéfini.

« Non. », lui répondis-je.

Une voix me parla mais je n'y prêtai attention pour l'instant. Partez

« Je suis ici chez moi désormais. »

Je me détournai et fit alors face au visage taillé à la serpe, déformé par l'étonnement de Desmond.

« Tu causes aux sculptures maintenant ? »

Je haussai les épaules avant d'avancer dignement vers la porte d'ébène. « Chacun ses travers. »

Je l'entendis soupirer d'exaspération et il me suivit jusqu'au parvis. Le grand portique s'ouvrit de lui-même, toujours par le même enchantement curieux qui détectait visiblement les présences amicales. Il n'y eut personne pour nous souhaiter la bienvenue si ce n'était le froissement du vent ténu qui s'engouffrait dans l'ouverture. Nous nous concertâmes rapidement du regard et pénétrâmes tous deux à l'intérieur. La brise nous accompagnait encore, ténébreuse et chatoyante, trop leste et malicieuse pour n'être qu'un vent ordinaire. Le flux curieux décrivit une arabesque, faisant danser les flammes de quelques chandeliers, et nous conduisit docilement dans une autre salle, aussi fournie qu'étendue. Une grande table se profilait de la cheminée jusqu'aux armoiries du mur du fond, sous lesquelles se tenait notre nouvel ami, pris par la coude par une de ses conquêtes ou partenaires.

« Mon ami me faisait remarquer que ta demeure était à la hauteur de ton pouvoir, Darion Sombrelame. À vrai dire, j'imaginais la chose plus grande. », gloussai-je avec une insolence volontaire.

Ce fut au tour du mercenaire d'être mal à l'aise. Je le soupçonnai de craindre désormais notre incursion en ces lieux. Je n'avais guère le loisir de lui souffler que nous ne pouvions plus faire marche arrière désormais. Il lui fallait donc gesticuler tout en ne se faisant pas voir devant les Ombres. Je fis donc une diversion pour leur cacher le trouble du colosse.

« En tous cas, je suis ravi que tu m'aies invité. Je ne crois pas avoir connu de meilleur honneur que celui-ci. Je n'ai pas de présent pour te remercier à juste mesure mais sache cependant qu'aussi longtemps que je resterais ici, je ne serais pas qu'un invité mais aussi ton serviteur. » Je fis un geste vague de la main, cherchant un meilleur terme. « Ou du moins, ce que tu estimes être assez digne d'intérêt à tes yeux. »