(me mp impérativement avant de rejoindre le rp, histoire de voir où votre personnage peut être placé dans le déroulement de l'histoire)

résumé du rp précédent :

Aesthis était un combattant hors-pair, vétéran d'un siècle de batailles passées aux cotés de ses nobles frères séraphins. Il avait défié la mort d'innombrables fois, avait été témoin d'un milliers de courageux sacrifices et de lâches abandons. Parmi la phalange de lumière, son détachement, personne, à part peut-être le capitaine Xerès, ne l'égalait en combat singulier. Personne. Ses réflexes étaient trop acérés, ils terrifiaient humains comme inhumains. En un siècle de combat, Aesthis n'avait jamais eu besoin de frapper deux fois la chair du même adversaire. Son premier coup était toujours le dernier. On l'admirait presqu'autant qu'on le craignait, dans la phalange. Il était le champion indétrônable, l'exemple à suivre.
Rien de plus qu'un futur cadavre désormais.
"-M'entends-tu, mon ami?
-Xerès?" Appela la carcasse ayant un jour été un héros.
Emios secoua la tête d'un air abattu. Aesthis ne le vit pas, bien entendu, trop de sang dans les yeux.
"-Oui mon ami."
Le chevalier-capitaine Xerès était mort un quart de siècle auparavant dans d'horribles circonstances. Pour Aesthis, qui était son frère de sang, ça avait été un choc indescriptible. Emios se voyait mal rappeler cet état de fait à son ami, maintenant que son espérance de vie se comptait en minutes. Quelqu'un...Non, quelque chose, avait...Effacé, tout ce qui se trouvait en dessous de son nombril, en arrachant par la même occasion son bras droit. Maeriss avait hurlé en le trouvant comme ça, rampant parmi les aiguilles de pins, tirant de sa seule main valide sa moitié de corps rougie par son propre sang, sans se rendre compte qu'au fur et à mesure de son avancée, il se séparait de tout ce que son corps contenait encore. Une ribambelle de morceaux de chairs trainaient derrière le futur mort découpé, encore relié à ce dernier par une boucle de tripes trop solide pour s'en détacher. Immonde et injuste spectacle. Ce n'était pas ainsi que les héros devaient mourir.
"-Paix, Aesthis." Fit Emios, aussi calmement que possible, en posant sa main sur l'épaule du concerné pour l'empêcher de se trainer d'avantage.
"-Xerès...Je suis désolé...J'ai perdu ta rapière, Xerès !" Le déchirant ton enfantin qu'employait Aesthis manqua de faire défaillir son veilleur. Au lieu de cela, ce dernier poussa un long soupir et éleva ses yeux au-dessus de lui, loin du macabre spectacle. Son regard d'un bleu cristallin se perdit dans les branches et les aiguilles de pins des arbres de la forêt les entourant. Le soleil ne passait pas, évidemment. La lumière évitait les lieux où les habitants du dessus finissaient leurs vies.
"-Ce n'est pas grave...Reposes-toi.
-La chose qui a fait ça est encore là." Grogna le grand Karka, en scrutant les alentours d'un air inquiet.
Le groupe d'éclaireur se rapprocha du corps d'Aesthis pour former un cercle. Maeriss banda son arc, Emios dégaina ses lames jumelles, Karka passa sa main gantelée sur le fil de sa hache à double lame et Noras prépara ses incantations...Non...Quelque chose n'allait pas. L'archère de l'équipe s'en rendit compte en même temps que lui.
"-Où est Firik?
-Il me parlait encore il y a cinq minutes...
-Bon sang.
-Ma rapière..."
Quelque chose émit un long et grave grondement, d'une intensité telle que qu'Emios crut pendant un court instant que le son provenait de plusieurs poitrines. Ensuite vint le silence, uniquement troublé par les gémissements d'Aesthis et les souffles sereins de ses protecteurs. La terreur n'avait pas sa place en leur sein, les séraphins ne tremblaient pas face à la mort. Ils ne ressentaient qu'une colère froide mêlée à une profonde tristesse.
Soudain, quelque chose de lourd tomba d'un arbre pour atterrir, dans un grand fracas, devant Karka. Et la première réaction qu'eut ce dernier fut de déballer un long chapelet d'injures à l'intention de ce nouvel arrivant.
C'était une bête, énorme, écailleuse. Un saurien gigantesque singeant, avec une certaine gaucherie, une posture bipède. Ainsi debout, le lézard devait mesurer quatre bons mètres de haut pour autant de long. Ses deux énormes "mains" se voyaient terminées par de longues griffes toutes aussi inquiétantes que la disproportionnée lame qu'elles enserraient : Un espèce de mur de métal froid couvert de rouille.
Et la bête portait, dans sa gueule, les restes déchiquetés de Firik.
"-Par tous les..."
Le démon émit un autre grondement que ses cousins auraient pu interpréter comme un rire puis cracha le corps mâchonné aux pieds de Karka.
"-Vous allez mourir comme lui."
Emios jura à son tour en détaillant l'armure d'os qui recouvrait le large torse de la bête. La lame d'Aesthis était là, plantée dans sa cage-thoracique sans pour autant la gêner. La puissante toxine qui recouvrait l'arme n'avait pas l'air de causer le moindre soucis aux organes du saurien. Dommage.
Ce fut Noras qui engagea les hostilités, alors qu'il récitait un flot de mot sans le moindre sens, deux rayons de lumières pures s'échappèrent de ses mains ouvertes pour aussitôt traverser l'armure puis le torse du démon. Au même instant, Maeriss tirait ses deux premières flèches tandis qu'Emios contournait l'énorme lame et que Karka se jetait sur cette dernière.
Celui qu'on nommait "Vorasha le sans père" ne se fatigua même pas à esquiver les coups. Ses triples paupières se fermèrent lorsque la première flèche vint frapper sa mâchoire en même temps que les aveuglants rayons de lumières. Ses yeux étaient toujours fermés lorsqu'il bondit sur le porteur de hache pour lui arracher la tête d'un coup de dents. Sa queue balaya l'avorton qui tentait de passer dans son dos en coupant, par la même occasion, un petit sapin présent sur sa trajectoire. Cette chienne d'archère hurla quelque chose à son attention et, toujours les yeux fermés, il la fit taire en projetant sa lame devant lui.
Désormais désarmé, Vorasha gifla sans grand effort le projeteur de lumière avant de finalement s'accorder le droit de recouvrir la vue. Le spectacle sanglant qui accueillit son retour parmi les bons-voyants se révéla particulièrement satisfaisant.
L'archère était la plus morte de tous, si on excluait l'engeance décapitée à ses pieds. Elle avait été coupée en deux verticalement, de l'épaule gauche à la base de la cuisse droite. L'avorton s'étouffait lentement, les pointes de ses côtes brisées profondément enfoncées dans ses fragiles petits poumons. Le presque-cadavre qu'ils protégeaient continuait de se plaindre sans vraiment se rendre compte de la situation. Le mage s'en sortait mieux, malgré le fait que l'os de son coude était enfoncé dans sa hanche. Au milieu des aiguilles de pins, il avait rampé jusqu'à un petit arbre dans le but de s'aider des branches de ce dernier pour se relever sans même faire attention au fait que l'un de ses yeux coulait le long de sa joue.
"-Stupides Séraphins, vous auriez dû essayer de fuir."
L'autre babilla quelque chose d'incompréhensible et un nouvel éclair de lumière vint s'écraser sur le front du saurien, qui éclata de rire.
"-Persévérant, pas vrai?"
Encore un éclair, plus faible cette fois. Vorasha se glissa dans un silence surprenant, pour une créature de sa taille, jusqu'à sa lame à moitié enfoncée dans le sol. Un autre éclair le manqua et fit éclater un grand sapin. Le démon souleva son arme puis se tourna vers le mage désespéré.
Grâce en soi rendue au trône de l'empereur d'Adiryl, le champion Aesthis mourut des suites de ses blessures avant de voir son assassin commencer son festin.

† † †

Un millier de ses frères démoniaques l'entouraient. Chacun d'eux le fixaient avec déférence et jalousie. Même ceux qui n'avaient pas d'yeux. Il était le nouveau roi du monde du dessous. On disait que le Vein lui-même se plierait un jour à lui. Le sol à ses pieds, maculé de sang, absorbaient lentement les corps qui le jonchait. Au milieu d'eux : Le corps tranché en deux d'Arphoss, le faux-souverain. L'imposteur. Celui en qui il avait crut.
Soudain, une clameur sauvage. Ses hommes hurlaient son nom. Si fort ! Ses lieutenants, derrière, riaient à en perdre haleine ! Ils l'admiraient, que l'enfer les maudisse, ils croyaient en lui !
"-Crudelis ! Crudelis ! CRUDELIS !"
Aucune joie ne soulevait son corps. Aucune fierté ne transportait son esprit. Car il savait, ô oui, il savait ce qui allait advenir de son être. Jamais plus en sécurité. Des assassins suicidaires le traqueraient. Des milliers de troupe manderaient ses ordres, chaque jours. Combien de temps avant que ses décisions ne provoquent une nouvelle rébellion? Chacun de ses fidèles le quitteraient pour rejoindre le nouveau traque-roi. Et un jour, ils finiraient ainsi, terrassé, assassiné, sans la moindre gloire. Par un de ses frères démoniaques.

Le terrible songe se dissipa lorsque le tueur ouvrit les yeux pour découvrir le visage fin d'une folle.
"-Vous devriez aller dormir Sire Crudelis."
La comtesse Sheïla le fixait de son regard éteint. Sans passion. Le seul regard qu'elle n'ait jamais affichée depuis la mort de son frère et sa promotion au rang d'intendante. Tarcus gronda quelque chose en se redressant sur le trône d'acier que les cultistes du Vein lui avaient offerts, la semaine dernière. C'était un monstre de métal, taillé grossièrement dans un énorme bloc d'acier. Brut, sans fioriture. L'un des rares présents humains que le chevalier démoniaque avait apprécié.
"-J'ai dormis longtemps?
-Non. Vous ne vous êtes assoupis qu'un instant."
Elle marqua une pause, la bouche à semi-ouverte. Elle voulait lui demander quelque chose, mais ne savait pas encore comment agir avec lui. Amusant. Bien que le Vein l'ait touchée, la comtesse restait marquée par son existence d'humaine et cela ne se voyait que trop dans son attitude.
"-Parles.
-Vous riiez pendant votre sommeil, sire. Puis-je vous demander de quoi vous rêviez?"
L'intéressé attrapa le heaume à ses pieds et le vissa sur son crâne en grondant.
"-Je songeais au futur. A mon futur. Et tu te trompes, fillette.
-Mon seigneur?
-Ce n'était pas un rêve. C'était un cauchemar."
Alors que le démon se levait pour quitter la salle du trône, la porte de cette dernière s'ouvrit à la volée, laissant entrer Bark, précédé par un Vorasha couvert d'un sang qui, comme d'habitude, ne lui appartenait pas. Le démon majeur observa ses frères traverser la longue salle, aucunement gênés par les ténèbres totales qui les entouraient. Après le massacre initial, les conquérants démoniaques s'étaient empressés d'obstruer chaque fenêtres laissant entrevoir un rayon de lumière du château, puis des bâtiments adjacents à ce dernier. Seules les bicoques où vivaient les mortels asservis disposaient encore d'un petit peu de luminosité, bien que leurs habitants se dépêchaient d'éteindre les bougies et de fermer les volets, lorsqu'un des maître daignait s'intéresser à leur demeure. Les ténèbres reposaient la plupart des démons. Elles rappelaient l'instable Vein et ses tempêtes de changements.
"-Tarcus." Le mot n'avait été guère plus qu'un grondement, comme à chaque fois que Vorasha le sans-père ouvrait sa terrifiante gueule hérissée de crocs pour communiquer avec ses semblables.
"-Par pitié mes frères, dites-moi que vous avez quelque chose d'intéressant à me raconter."
Le stoïque Bark croisa ses bras sur son torse couturé de cicatrices et s'arrêta à six mètres du trône, ses huit pattes d'araignées solidement plantée dans le carrelage poussiéreux de la salle. Un signe de respect, de déférence, de la part de l'hybride. Pour lui, seul les gardes d'honneur avaient le droit de s'approcher d'avantage du trône d'un seigneur dirigeant. Le fait qu'aucun garde d'honneur n'ait encore été choisi ne changeait strictement rien pour lui.
Vorasha, lui, continua d'avancer pour s'arrêter brutalement, face à son frère de bataille.
"-Oui, j'ai chassé quelque chose d'intéressant, dans la forêt."
L'énorme lézard décrocha un chapelet de tête pendant à sa ceinture pour la tendre à son interlocuteur. Tarcus haussa un sourcil en attrapant l'intrigant présent.
"-Regardes leurs yeux."
Tarcus s'exécuta en arrachant la paupière droite d'une des têtes. L'oeil du mort ne semblait pas exempt de vitalité, au contraire. Une lumière indistincte brillait dans l'iris. Une lueur surnaturelle.
"-Adiryl."
Vorasha émit un grognement censé évoquer un rire.
"-Une troupe de mages guerriers. Bénis par la lumière de je ne sais quel artefact.
-Pas très efficace comme bénédiction, visiblement." Rétorqua Bark en haussant les épaules. Tarcus sourit et rendit le chapelet de tête à Vorasha, qui le raccrocha à sa ceinture d'os.
"-Nos cousins d'au-dessus s'intéressent à nous. Voilà qui est flatteur. Ils t'ont apprit quelque chose?
-Non, ils n'ont même pas suppliés. Ils ont simplement acceptés la mort."
La réponse du saurien empestait la frustration. Le chevalier démoniaque comprenait cela. Les berserkers ne s'intéressaient pas aux combats honorables. Ils voulaient simplement voir le plus de sang couler, entendre le plus de vaincus hurler. Les morts silencieuses, même d'ennemis redoutables, ne les satisfaisaient qu'à moitié. Elle comblait l'orgueil, mais pas les vices qui dévoraient leurs esprits. Une telle passion pour l'art de la guerre et de la souffrance forçait le respect, d'une certaine manière.
"-Ce ne sont pas des errants, comme celui que le portepeste à tué lors de la prise de la ville. Je peux le sentir depuis là."
Tarcus acquiesça. Bark avait raison. Techniquement, ces têtes n'avaient rien de très impressionnantes, elles étaient sans vie et l'une d'elle avait même été privée de sa mâchoires inférieure. Mais lorsque ses yeux se posaient sur leurs cheveux, leurs peaux, il ressentait comme...Un picotement. Quelque chose d'impalpable, mais de profondément désagréable. Ils ne s'étaient pas encore débarrassé de l'aura d'Adiryl. Et le simple fait d'être en contact avec leurs chairs mortes venait titiller l'agressivité de tout guerrier provenant du Vein. Il soupira et détourna les yeux des trophées du lézard, en soupçonnant ce dernier de garder les têtes à ses cotés uniquement dans le but d'aiguiser sa colère, même dans les instants calmes comme celui-ci.
"-Ils viendraient d'en haut pour nous?
-Nous n'avons pas exactement été des exemples en discrétion, ces derniers temps." Ironisa Bark.
Tarcus hocha la tête pour lui donner raison.
"-Bon, je vais envoyer quelques guerriers fouiller la forêt, surveiller les environs. Vorasha, tu leur indiquera où tu as trouvé les oiseaux?
-Je peux même les accompagner.
-Pas sûr que l'instigation et l'espionnage en toute discrétion soit ton passe-temps favoris, frère."
Vorasha ricana sans rien ajouter.
"-Mon seigneur?"
Tous les regards se posèrent sur la comtesse, qui, malgré ses deux mètres trente, semblaient toutes frêles au coté des géants du Vein. Le monde du dessous l'avait bien modifiée. Ses changements n'étaient pas flagrant à première vue, si on faisait abstraction de sa taille inhumaine et de ses ongles transformés en griffes d'une trentaine de centimètres de longs. Mais lorsqu'on s'attardait un tant soit peu sur sa silhouette ou son visage, on ne pouvait qu'être émerveillé par la grâce et la beauté qui en émanait. Ca arrivait parfois. Le Vein sublimait quelques êtres tout en les rendant plus létaux. Ici, la volonté du monde de dessous avait visiblement été de forger l'humaine pour qu'elle puisse faire ce qu'elle désirait le plus :
Diriger des hommes en les subjuguant.
"-Qu'en est-il des rebelles dont nous parlions, ce matin?
-Je m'en occuperais dans la soirée.
-Des rebelles?" Le ton de Vorasha s'était aussitôt fait plus dur alors que son énorme main droite était venu caresser la hache d'os attachée à sa ceinture.
"-Des imbéciles qui pensent pouvoir défier notre autorité, sous prétexte que nous les enfermons avec nous et que nous enlevons leurs enfants.
-Ces larves devraient nous remercier chaque jours pour les avoir laisser en vie.
-La plupart le font, mon frère, mais pas eux.
-Je viendrais avec toi." Gronda le saurien en quittant la salle de son habituel démarche empressée. Même lorsqu'il marchait, Vorasha donnait toujours l'impression qu'il s'apprêtait à foncer sur quelque chose ou quelqu'un. Tarcus et Bark l'observèrent en silence jusqu'à ce que les portes se referment derrière-lui. Puis le chevalier retourna s'asseoir sur son trône en soupirant.
"-Depuis combien de temps n'as-tu pas dormi?
-Plus ou moins trois semaines."
Court silence. Sheïla leur indiqua d'une petite voix qu'elle rejoignait ses quartiers et quitta la salle à son tour. Bark resta interdit plusieurs minutes, les yeux écarquillés.
"-Le fait que ton sang soit chargé du Vein ne veux pas dire que le manque de sommeil ne va pas finir par te faire tomber, frère."
Tarcus soupira une nouvelle fois et toute la tension des dernières semaines s'échappa de son corps dans ce souffle. Si bien qu'il sembla vider de toute énergie à la fin de ce dernier.
"-Ces derniers temps ont été légèrement...Éprouvant. Il a fallut prendre des décisions, beaucoup. Surveiller celles que les subordonnés prenaient. Lancer des chantiers. Nommer des chefs d'esclaves. Marquer des sections pour le ravitaillement, l'ouverture de failles. Accueillir les nouveaux guerriers, loger ceux qui restent là. Empêcher les plus hargneux des nôtres de dévorer tout les esclaves. Et je ne parle même pas des égouts ou des huit assassins que ces foutus résistants m'ont envoyés hier matin. Comment veux-tu que je prenne le temps de dormir ?"
Bark hocha la tête. Il semblait véritablement désolé pour son frère de bataille, chose qui énervait Tarcus sans que celui-ci ne sache vraiment pourquoi.
"-C'est une lourde tache.
-Ce n'est surtout pas une tache que j'apprécie. Je suis fais pour la guerre, Bark, pas pour les palabres et la préparation. Je n'éprouve aucun plaisir dans le fait de gouverner ! J'aurais voulu être avec Vorasha aujourd'hui, pour goûter au sang angélique une nouvelle fois. Mais non, au lieu de cela, je m'endormais à moitié sur ce trône que je ne désire pas ! J'ai passé la moitié de la journée d'hier à hocher la tête devant des architectes en guenilles et à réfléchir à des choses qui ne m'intéressaient pas dans un état de semi-conscience répugnant. Ce n'est pas ce que je désire, ce n'est pas ce que j'aime !"
Une vague de colère l'envahit subitement et Tarcus chercha quelque chose à frapper. Sur l'un des accotoirs de son trône, il y avait une coupe dorée, sertie de gemmes de rubis. Il l'a broya dans son poing et la jeta hargneusement contre un mur. Bark resta impassible tandis que le métallique objet rebondissait sur le sol derrière. Au bout d'une longue minute, l'hybride lui tourna le dos et alla se planter devant la porte en dégainant sa longue hallebarde.
"-Dors maintenant frère. N’ai crainte, je vais monter la garde."
Tarcus ne le remercia pas, il acquiesça simplement d'un rapide hochement de tête avant de s'allonger sur le sol froid, en armure, les bras posés sur le torse.
"-Réveilles-moi dans la nuit, je dois toujours m'occuper des rebelles.
-Le soleil est encore haut dans le ciel, Tarcus Crudelis. Ne te soucie pas de tout ça et dors maintenant." Répondit Bark.
Mais son ami ne l'écoutait plus, car il dormait déjà.

Hrp: La tronche d'Helienna pour les curieux: https://i.imgur.com/c2hIuIP.png

Le cœur de la Comtesse se serrait, comme à chaque fois qu'elle quittait ses quartiers pour rejoindre ceux du régent démoniaque. Pour atteindre la protection de Tarcus, Sheïla devait braver une centaine de mètres de couloirs froids, plongés dans des ténèbres éternelles dissimulant sans le moindre doute quelque formes de vies aussi corrompues que terrifiantes. La première fois, elle avait été assez stupide pour croire que ce nouveau régime s'adapterait à elle. Qu'il prendrait des mesures pour amoindrir son malaise. Maintenant, la Comtesse comprenait que ce serait à sa personne de s'adapter à la situation. Les démons n'étaient pas des maîtres faciles, encore moins tolérants. Tarcus abhorrait la peur, elle devait donc l'imiter. Après tout, le Vein faisait partie intégrante de son corps, désormais.
Quelque chose de visqueux se glissa sous une dalle sur son passage. Ses lèvres se retroussèrent dans un rictus dégouté mais elle ne freina pas sa marche dans le dédale ténébreux. Ralentir, c'était offrir aux nouveaux habitants du château l'occasion d'user un peu plus ses nerfs. Alors que la Comtesse pressait le pas, ses sens inhumains perçurent, au loin, ce qui avait l'air d'être les sanglots d'un nourrisson. Puis un espèce de rat à la peau écailleuse sauta d'un pilier sur sa droite pour se faufiler quelque part derrière elle.
La traversée dura six douloureuses minutes. Durant celles-ci, Sheïla manqua de faire demi-tour trois fois, soit deux fois moins qu'à l'accoutumée. Peut-être parce qu'il faisait nuit, cette fois. Depuis sa transformation en engeance du Vein, elle se sentait plus forte, lorsque le soleil se couchait.
Soudain : L'odeur cuivrée du sang frais. En cherchant sa provenance, ses yeux rencontrèrent une imposante ombre arachnéenne. Une ombre rassurante. Celle du plus chevaleresque d'entre eux : Bark.
"-Comtesse." Salua-t-il, comme d'habitude, en fixant avec abattement une moitié de cadavre encastrée dans le mur.
Sheïla lui rendit son salut d'une petite voix et s'immobilisa en repérant les autres corps. Elle se mit à les compter, pour s'occuper principalement, et pour retarder l'inévitable rencontre avec le seigneur Crudelis.
Sept...Ou huit. Peut-être moins, si certains corps avaient été coupés en morceaux. C'était parfois difficile de différencier les cadavres, les tas de linges souillés et les armures dépenaillés abandonnés ici et là, devant la salle du trône. D'autant que certains monticules contenaient encore quelques restes organiques de leurs anciens propriétaires.
"-Des assassins." Souffla Bark."Tremblants, bredouillants. Pitoyables. Ils pensaient à s'enfuir avant même de me voir.
-Combien se sont enfuis?
-Aucun. Vorasha les attendait dehors."
Elle se renfrogna un peu plus, et le visage étrange de Bark s'éclaircit d'un sourire à la vue de son expression.
"-Effectivement Comtesse, cela n'a pas été très beau à voir, ni à entendre. Vous avez de la chance que vos appartements soit si loin de l'entrée du château. Entrez maintenant, nous vous attendions."
Ils l'attendaient? Sheïla dissimula sa surprise sous un masque d'indifférence, en poussant délicatement la lourde double porte. Pourquoi diable l'attendaient-ils? Etait-elle donc en retard? Le seigneur Crudelis était-il mécontent ?
"-Bienvenue Comtesse Valimdor." Gronda la voix du chevalier noir alors que ses pas la menaient dans la gueule du loup.
A gauche de l'entrée, le dangereux la fixait avec animosité. Comme d'habitude. Vorasha ne savait faire que cela. Sheïla l'ignora royalement et concentra son regard sur le centre de la pièce, là où Tarcus et...Le cavalier de peste discutaient.
Peste. On ne pouvait pas vraiment dire qu'elle était en bonne compagnie. De tout les démons entourant le seigneur Crudelis, Vorasha et Deydreus devaient être ceux qui la rebutait le plus. Pendant des heures, des jours, elle s'était occupée en observant avec un plaisir non dissimulé Tarcus s'entraîner, sans armure, avec ses frères d'armes. Ses sens s'étaient enflammés à la vue du corps parfaitement sculpté de son seigneur. Elle s'était mordu la lèvre inférieure plus d'une fois lorsque le torse et le visage du singulier Bark avaient saignés, écorchés par une passe d'arme trop passionnée d'un de ses adversaires d'entrainement. Même ce foutu minotaure sans nom avait réussi à soulever quelque chose en elle, enfoui dans ses entrailles. Mais Vorasha et le cavalier de la peste...Rien.
Le premier, en plus de n'avoir strictement rien d'attirant physiquement, n'était que brutalité et cruauté. Cela se voyait dans ses yeux reptiliens. Dans ses déplacements chaotiques. Dans ses agissements. Et plus que tout, cela s'entendait dans sa voix. La seule chose qui l'empêchait de tuer tout ceux qui lui adressaient la parole était le respect maladif qu'il avait envers Tarcus. Tout les démons "proche" de Tarcus le nommaient "frère", c'était une habitude. Bark, l'amas de ronce dont elle ne connaissait pas le nom, Holvar, bien que cela ne plaise à personne, ils s'appelaient tous ainsi. Mais Vorasha, lui, le considérait vraiment comme son frère. Cela s'expliquait facilement. Ils se connaissaient depuis plus de mille ans. Et depuis plus de mille ans, le lézard avait pu constater que le seigneur Crudelis serait tout ce qu'il ne serait jamais : Un tueur froid, capable de lever une armée. Alors, au lieu de le jalouser, Vorasha l'avait rejoint. S'était placé sous ses ordres. Pour toujours peut-être. C'était Bark qui lui avait raconté cela, d'un ton méprisant bien entendu, comme à chaque fois que ses mots visaient l'énorme saurien.
Deydreus, de son coté, avait beau être plus mystérieux et...Humanoïde. Sheïla n'arrivait pas à l'apprécier. En fait, elle le détestait. Parce que son corps restait froid à sa vue. Ce qui devenait de plus en plus rare, depuis la mort de son frère. Il lui évoquait trop la mort. Cette chienne, qui l'avait privée du seul être capable d'assouvir pleinement la faim qui la dévorait. Cette chose était la maladie personnifiée après tout. Et personne de normalement constitué ne pouvait apprécier son regard scrutateur, dépourvu d'émotion, qui fixait tout et tout le monde en silence.

"-Ne prends pas tes aises sur mon trône, cette fois tu nous accompagnes, fillette." Gronda Tarcus en fixant cette dernière.
Court silence. Vorasha laissa échapper un ricanement évoquant un éboulement tandis que la Comtesse hoquetait de surprise. Deydreus ne bougea pas, perdu dans ses pensées sans doute, peu affecté par la situation.
"-Mon seigneur?" Questionna-t-elle enfin.
Ledit seigneur masqua son agacement pour se diriger vers la sortie d'un pas pressé.
"-Ils doivent voir que vous approuvez ce que je m'apprête à faire."
Vorasha le suivit en manquant d'arracher l'une des portes. Confuse, elle chercha avec un désespoir certain une explication plus précise de la situation du coté de Deydreus...Mais ce dernier se contenta de pencher la tête sur le coté en silence. Alors Sheïla Valimdor se dépêcha de suivre son seigneur, sans même chercher à dissimuler son agacement.

† † †


Toute sa vie, il s'était raté. Dans son travail, avec ses parents, avec ses amis, avec les filles. Même les animaux ne l'aimaient pas. L'intégralité de son existence n'avait été, en y réfléchissant, qu'une succession de lamentables échecs entrecoupés de quelques périodes de léthargie. Oui...C'était exactement ça. Mark n'avait jamais aimé la vie et cette dernière lui renvoyait bien sa haine. Constatant que l'échec l'attendait à chaque tournant de sa misérable existence, l'éternel malchanceux avait prit la décision de ne plus en prendre. Ne rien risquer évitait pas mal d'humiliation. Il se contentait de faire son boulot, de forger quand on lui demandait de forger. De dormir quand on lui demandait de dormir. Un parfait automate. Paisible. Droit dans ses chaussures. Sans cauchemar ni rêve.
Ça aurait pu marcher indéfiniment... Si ces salopards de monstres n'avaient pas soudainement massacrés les trois quarts de la population pour réduire le quart restant en esclavage. La première semaine d'occupation pourtant, Mark avait tenté de faire avec. De continuer son chemin, de prier le Vein plutôt que Solstice, comme on lui demandait si gentiment. Puis était venue la disparition d'Annette.
Annette, une jolie fille. Pas son amie, car il n'avait pas d'ami, mais quelqu'un qui avait l'air de, plus ou moins, l'apprécier, lorsqu'ils se croisaient. Elle souriait tout le temps, qu'importe les circonstances. Et ça, ça c'était bien. Un seul des sourires de la belle pouvaient illuminer une semaine entière de travail pénible. Mark était comme ça. Il appréciait la beauté naturelle, la contemplait...Mais jamais, ô grand jamais, il ne la convoitait. Le simple fait de désirer l'amour d'une femme suffisait à ce que le malheur lui retombe dessus. Et Mark ne voulait pas que ça se passe comme avec les autres avec Annette, non, il ne voulait pas. Alors le forgeron s'était contenté de la contempler, toujours, tout le temps.
Jusqu'à ce qu'ils la prennent, un soir. Sans que personne n'entende, ni ne voit, rien. La nouvelle avait fait l'effet d'une bombe dans le crâne de Mark. Annette? Qui pouvait bien vouloir s'en prendre à Annette? Elle n'avait aucun ennemi ! C'était forcément...Forcément...Ces fils de putes de tueurs sanguinaires. Ceux qui prétendaient être les nouveaux maîtres, jamais clément mais toujours juste, pas vrai? Ca ne les avaient pas empêchés de pendre le corps tremblant d'un pauvre abbé sur les murailles, pendant huit jours, simplement parce que ce dernier continuait de prêcher ce en quoi il croyait.
Le lendemain de la disparition d'Annette, les membres amaigris de la rébellion l'accueillaient parmi eux. A la tête de ces derniers : Husbern. Un grand type, franc, dur, droit dans ses bottes. Tout le monde l'admirait, parce que c'était facile de l'admirer. Le chef de la rébellion, enfin, celui chargé de soulever ce quartier de la ville, était tout ce que la plupart des gens d'ici n'étaient pas, ou plus. Grand, fort, déterminé. Son regard d'un bleu quasi-surnaturel rassurait autant qu'il terrifiait. C'était un ancien soldat en convalescence, que le patron de l'auberge à coté de sa forge avait planqué dans sa cave à vin le jour de l'attaque. Le genre de type pas fourbe mais tout de même rusé, qui n'avait franchement pas mit longtemps pour contacter les autres réseaux de résistance. Il ne se montrait que rarement, bien entendu. Les autres résistants racontaient qu'ils ne sortaient que la nuit de ses planques, pour chasser les démons mineurs furetant dans les fermes, à l'Ouest.
"-Ils arrivent." Souffla l'éclopé, un mendiant toujours assit contre le puits de la place. Il y eut quelques chuchotements, puis le crève-la-faim reprit, dans un grand éclat de rire : "Ils arrivent...ahaha...hihihi..."
Mark fronça les sourcils en se retenant de cracher par terre. Les toussotements de ce type lui donnait la nausée. Et ses rires ne ressemblaient qu'à ça maintenant : Des toussotements. Sans le moindre contrôle. On avait tout le temps l'impression qu'il se préparait à cracher un poumon quand ça commençait.
Un homme encapuchonné chassa du pied le mendiant hilare puis gueula quelques injonctions pour rassembler la populace du quartier. Mark le connaissait celui-ci. Et il ne l'aimait pas. Personne ne l'aimait, sauf les autres types de sa secte. Adorateur du Vein et du Mal, ces gens-là étaient parfois plus cruels et retors que les maîtres lorsqu'ils trouvaient un rebelle. On ne pouvait pas vraiment leur en vouloir en même temps. On leur avait donné l'ordre d'éduquer la population. Et si cette dernière se rebellait, alors cela voulait dire qu'ils les éduquaient mal. Et donc qu'une punition était de rigueur.
Les punitions des maîtres étaient souvent du genre...Permanentes.
"-A genoux bonnes gens ! A genoux devant vos maîtres !" S'égosilla l'encapuchonné, sa voix tremblante trahissant une vraie panique. Parce que personne ne s'agenouillait. Personne. Les trois-cent-trente habitants du quartier restaient debout, bien que rassemblés comme il le désirait, juste face à lui.
"-Qu'est-ce que vous faites...A genoux ! A genoux, larves ! Imbéciles ! A genoux, par l'enfer !" Reprit l'autre, accompagné par deux de ses comparses sortis d'on ne sait où.
"-L'enfer, tu le prie maintenant, traître !"Gueula quelqu'un. Mark se retint de pouffer en se demandant comment diable pouvait-il avoir envie de rire à un moment pareil.
"-Paix." Ronronna une voix que personne ne connaissait.
Le forgeron bouscula son voisin de devant pour mieux voir le nouvel arrivant. A première vue, ça avait l'air d'être un homme. Mais en vrai, aucun doute sur le fait que ce soit un des maîtres. La couche d'os qui masquait la partie gauche de son visage n'était pas un masque, non. C'était quelque chose qui avait poussé sur et dans sa peau. Ca lui donnait un air étrange, grotesque mais terrifiant. Un maître, oui. Indubitablement.
"-Paix." Répéta la chose. "Ce n'est pas ta faute si ces brebis égarées ne s'exécutent pas et nous le savons. Tu n'as aucune raison de trembler ainsi, mon loyal petit."
L'encapuchonné qui s'égosillait la minute d'avant bredouilla une dizaine d'excuses et de remerciements pour finalement s'agenouiller à son tour. La chose au demi-masque d'os s'éclaircit la voix en faisant tourner une petite boule de feu crépitante autour de sa main droite. Il marcha jusqu'au centre de la place, alors même que les bruits de pas lourds de ceux qu'ils attendaient se faisaient entendre, dans son dos.
"-Messieurs dames. Vils asservis incapables de savoir quand courber l'échine. Le Seigneur Tarcus Crudelis et la Comtesse Sheïla Valimdor ont décidés de venir jusqu'à vous, en ce soir, pour tenter de comprendre la raison de votre...Mécontentement. Aucun débordement n'est conseillé. Mais, à vrai dire. Ca me ferait vraiment plaisir qu'il y en ait un, alors ne vous retenez pas trop."
Le premier à sortir des ombres se révéla être le seigneur Crudelis lui-même. Mark ne l'avait vu qu'une fois, de loin, lorsqu'il avait ouvert la porte principal avec la magie de sa bague. Mais il savait que c'était lui. A cause de son casque grimaçant aux yeux incandescents, à cause de ses deux cornes démesurées qui pointaient vers les cieux. Le seigneur actuel de Dahomah était la représentation exacte de tout les seigneurs du mal habituellement vaincus par les héros cités dans les écrits du saint Solstice. Ce n'était pourtant pas le plus désagréable à regarder. Non, ce prix revenait à celui qui le suivait. Le cavalier de la peste. Hissé sur son énorme destrier. La source d'innombrables maladies semblaient sortir par à-coups de son armure, sous la forme de petit nuage pestilentiel. Le simple fait de le regarder faisait mal aux yeux. Le petit des Auriel s'était amusé à le fixer longuement, deux semaines auparavant, fasciné qu'il était par son armure. Ca lui avait déclenché une conjonctivite s'étant par la suite compliquée. Maintenant il était aveugle. Pour toujours sans doute.
"-Tarcus Crudelis, seigneur de Dahomah et bras droit d'Arphoss. Deydreus Mograine, cavalier de la peste." La chose au masque les présentait rapidement à eux, avec le sourire bien entendu, et en oubliant de mentionner la chose flottante accompagnant le cavalier. "Sheïla Valimdor, notre splendide comtesse."
Mark s'interdit de centrer son regard sur la dernière citée. On disait qu'elle ensorcelait au premier regard. Que des hommes et des femmes s'étaient suicidés en la voyant, incapable de supporter sa beauté. On disait que contempler ses yeux condamnait à la folie de la servitude.
"-Et...Hm. Vorasha."
L'énorme Saurien venant d'être cité grogna quelque chose en forçant son énorme carcasse à rester en position debout. Il n'y avait rien à dire sur celui-ci. C'était Le Dangereux. Tout simplement.
La présence de ce dernier compliquait les choses. Compliquait le plan. Le défi que la ville entière souhaitait envoyer au visage de ses faux-maîtres. Mark secoua la tête et se mordit la lèvre, soudainement en proie au doute. Ce n'était qu'un test après tout. Un simple test.

† † †

"-Bon. A genoux maintenant." Gronda Tarcus.
La foule obtempéra aussitôt et Vorasha éclata de rire. Les deux premiers rangs placèrent leurs mains sur leurs oreilles pour tenter d'apaiser la puissance du son. Bien, ils n'étaient pas stupide. Ils défiaient l'autorité des sectaires, pas la sienne. Pas directement. Pas encore. Intéressant.
"-L'un de vos résistants, entre deux glapissements, à cracher un nom hier soir. Un nom que votre Comtesse bien aimée m'a reporté. Husbern. Selon ce résistant, ce serait lui, le meneur du "soulèvement" dans ce quartier-ci. Toujours selon ce résistant, ce Husbern serait un genre de héros, très populaire parmi vous. Aimé de tous. Est-ce vrai?"
Personne ne répondit, bien évidemment. Pas fous, les moutons se contentaient de courber l'échine en silence. Quelle bande d'agaçants imbéciles. Tarcus soupira et retira son casque avec une lenteur calculée. Aussitôt : Trois carreaux d'arbalètes et une flèche volèrent en direction de son crâne découvert....Avant d'heurter un mur invisible, à mi-chemin, et de s'écraser au sol. Comme prévu. Agacé, le chevalier noir remercia le mage Holvar d'un hochement de tête et dit :
"-Poursuivons, Holvar.
-Avec plaisir mon seigneur." Siffla l'intéressé en agitant ses deux mains. Le champ de force disparut et des forces invisibles tirèrent les lâches assassins hors de leurs cachettes.
Ils étaient trois. L'un d'eux possédait d'ailleurs une magnifique arbalète à répétition, malheureusement dépourvue de munitions adaptées. Un gâchis certain. Mais en y réfléchissant l'intégralité de cette affaire n'était, finalement, qu'un fichu gâchis.
"-Bien, je suppose que ceux-là pourront répondre à votre place, messieurs dames."
L'un des attrapés fut jeté aux pieds du seigneur démon sans plus de cérémonie. Après un court silence -durant lequel l'assistance serra les dents en appréhendant, sans doute, ce qui allait suivre- Tarcus se pencha vers le petit homme et grinça :
"-Quel est ton nom?
-Mathis.
-Bien, Mathis. Ne m'oblige pas à répéter ce que j'ai dis plus tôt et réponds-moi, simplement. Est-ce que c'est vrai?
-Oui."
Le chevalier noir laissa échapper un ricanement outrageusement provocateur.
"-Une réponse directe, franche. Et sans ciller en plus. Ca me donne envie de te récompenser, tiens. Et que personne ne vienne dire après cela que je ne suis pas généreux !" Il jeta son casque à Holvar, qui dût l'attraper à deux mains pour ne pas se tordre un poignet. "Tu veux me tuer pas vrai?" Tout en questionnant l'esclave, l'ancien mercenaire retira son plastron et ses gantelets en dessous desquelles se cachaient une peau grise, malade, et couturée de cicatrices. La Comtesse se mordit la lèvre à sa vue. L'un des encapuchonnés apparut à la droite du dénommé Mathis pour lui tendre une dague cérémonielle. Plus loin, on faisait de même avec ses deux comparses. Holvar, de son coté, repoussait d'avantage les témoins innocents de l'affaire.
"-Laissez de la place à votre seigneur pour son petit entraînement quotidien, voulez-vous?"
L'un des encapuchonnés ne put s'empêcher de trainer sa carcasse près du masque d'os pour poser une question stupide :
"-Le seigneur semble courroucé.
-Oh, il l'est." Ricana le mage. "Beaucoup, beaucoup trop pour le bien de beaucoup, beaucoup de mortels."
Quelques minutes plus tard, Tarcus se tenait torse nu, tête nue et gorge offerte au milieu de la place, encerclée par plus d'une centaine d'esclave. Il n'avait pas d'arme, à l'inverse des trois assassins qui lui tournait autour, l'air confus, incapable de se décider à attaquer le titan face à eux.
"-Vous voulez me tuer, hein?! Vous voulez tous me tuer ?! Hé bien, qu'est-ce que vous attendez?! Venez ! Je n'ai que quelques êtres loyaux qui m'accompagnent alors que l'armée de la résistance m'observe, ici, je le sens, pourtant rien ne se passe. Rien ! Êtes-vous des hommes, ou bien des chiens? Venez !"
Les trois assassins s'exécutèrent. Seulement eux. Personne d'autre ne tenta de se ruer sur le démon majeur pour lui prendre la vie. Et les trois assassins moururent pitoyablement, sans assistance, sous les regards honteux de ceux qui supportaient leur cause.
"-Tout ceci." Reprit Tarcus sur le ton de la conversation, une fois son massacre finit."N'est, bien entendu, qu'une énième démonstration brutale et parfaitement gratuite de ma perfection confrontée à votre écœurante fragilité." Il se releva, abandonnant le corps sectionné en deux de sa dernière victime, et cracha une masse informe de chair mâchonnée au milieu de laquelle était enfoncée une vertèbre."Il n'y a rien à dire de plus. Vous êtes faible. Nous sommes fort. Et c'est pour ça que vos tentatives d'assassinats vont toujours échouer. Second point important à aborder : Qu'Husberd...
-Husbern, monseigneur." Reprit la Comtesse en tendant les gantelets de son armure le sourire aux lèvres.
"-Qu'importe." Il attrapa les gantelets pour les attacher à sa ceinture puis entreprit de remettre son plastron. "Que votre soi-disant leader, ou son porte-parole, m'explique pourquoi diable il tente de m'assassiner à chaque demi-journée.
-Nous voulons savoir ce qui est advenu des femmes et des enfants monseigneur !" Hurla quelqu'un.
Las, Tarcus, tout comme le reste de l'assistance, dirigea son regard vers l'homme à l'origine de cette phrase. Un petit gars, d'environ un mètre quatre vingt, peut-être plus, peut-être moins. Aux cheveux poivre-et-sel mais au visage jeune. Squelettique. Pas très beau à première vue. Un avorton.
"-Tu n'as pas l'air d'être un fervent partisan de la rébellion.
-Non monseigneur, je suis juste un homme qui s'inquiète. Mais nul doute que je tiens là l'origine de la rébellion, si je puis me permettre de donner mon avis.
-Il n'a pas peur." Grogna Vorasha, presque admiratif. "Ca se sent, même depuis là. Quelle étrange petite chose."
Tarcus sourit. Longtemps. Sans rien ajouter, en fixant le petit homme. Une fois sûr que ce dernier n'avait absolument aucune envie de tourner les talons et de partir en courant, il fit craquer son épaule droite et remit son heaume en place.
"-Ton nom?
-Mark, mon seigneur.
-Je n'ai pas ordonné qu'on enlève des enfants et des femmes, si c'est ce que vous insinuez. Comme Holvar l'a annoncé la semaine dernière, les coupables étaient des démons séparatistes, que j'ai tué de mes propres mains." Mentit-il, sans la moindre difficulté. "L'affaire est close. Il n'y a plus eu de disparition depuis. Votre absence de reconnaissance frôle d'ailleurs l'hérésie.
-J'en suis conscient mon seigneur et je m'en excuse...Cependant, je me risquerais à ajouter que le retour des dépouilles des disparus pourrait éventuelleme...
-Tu ne veux pas voir les restes, petit homme." Sourit Tarcus, son regard toujours rivé sur l'intéressé.
"-Laissez-moi en juger, mon seigneur..."
Vorasha gronda longuement, Holvar rit ouvertement et le seigneur des lieux pouffa.
"-Bien. Je t'emmènerais, toi et seulement toi, face aux restes de ces pauvres âmes. Nous ne te ferons aucun mal, tu as ma parole. Mettez-le de coté. Nous irons le chercher au matin."
Les membres des sectes du Vein traversèrent la foule aussi vite que possible pour en extirper le petit homme, qui se laissa faire sans opposer la moindre résistance.
"-Dernier point. Je veux qu'Husbern se dénonce d'ici deux jours. Sans quoi je raserais un quartier, au hasard. Et je ferais très mal à tout ses habitants. On dit que c'est un héros et je tiens à le vérifier. En attendant, je vais juste prendre quelqu'un dans cette foule et le tuer de la plus lente manière possible, parce que vous m'avez défié.
-Vous ne pouvez pas faire ça!"
Nouveau silence. Tarcus pointa le regard incandescent de son heaume sur celui qui venait de prendre la parole, un blondinet mal dégrossis et imberbe.
"-Ah? Et pourquoi?
-Je suis Husbern."
Vorasha traversa la foule...Ou plutôt, la foule disparût à son approche pour le laisser atteindre le jeune homme.
"-Redis ça, j'ai mal entendu." Gronda le saurien.
"-Je suis Husbern.
-Hm. Quelle détermination. Dommage qu'elle n'arrive pas à masquer le tremblement de tes genoux."
Tarcus allait lever le bras pour donner un ordre d'exécution lorsqu'une autre voix se fit entendre :
"-Non, je suis Husbern."
La lassitude du démon majeur gagna en intensité alors qu'il devinait ce qui allait advenir. Déjà, une femme grassouillette dont même un aveugle sourd muet et dépourvu du sens du toucher n'aurait pas voulu sortait de la foule pour prononcer, à son tour :
"-Non, je suis Husbern !
-Non, je suis..."
Il les écouta tous. Les vingt-quatre imbéciles qui s'avancèrent pour tenter je ne sais quel retournement de situation rocambolesque. Le comique de la scène ne lui échappait pas, pas plus qu'à Deydreus d'ailleurs, qu'il avait entendu pouffer sous son heaume au deuxième "Je suis Husbern". Sans doute voulaient-ils devenir des martyrs, des héros s'étant sacrifiés pour le bien du plus grand nombre. Pour réveiller la foule.
Quel monstre serait-il pour les priver de ce rêve.
"-Vorasha."
Il y eut un claquement. Puis plusieurs hurlements et quelques sanglots. La partie supérieure du corps du blondinet fut projetée en direction de Tarcus, qui ne bougea pas d'un cil lorsqu'il s'écrasa derrière-lui pour ramper fébrilement, encore incapable de prendre conscience que l'on venait de le priver de ses jambes.
"-Saisissez tout ces poètes en devenir et faites leurs mal. Très mal. Assez pour qu'ils deviennent des martyrs si la population le désire. Mais surtout, assez pour qu'ils deviennent des foutus exemples. Holvar, je compte sur toi pour défier le vrai Husbern en tourmentant ses frères et sœurs jumeaux en publique.
-Comptez sur moi monseigneur.
-Je veux qu'ils crient encore au matin, quand je m'endormirais. Et le soir prochain, à mon réveil.
-Ils chanteront même."
Tarcus fixa Holvar un court instant. Sa joie était manifeste. Le désir de faire souffrir les mortels se voyait dans ses yeux. Si ce foutu mage n'était pas un être que le chevalier noir appréciait pour ses prouesses guerrières ou pour sa compagnie, il était forcé d'avouer une chose : Dans le domaine de la souffrance, c'était un artiste. Ils hochèrent la tête d'un air entendu, puis, alors que Tarcus s'apprêtait à partir, le tortionnaire l'attrapa par l'épaule.
"-Si vous voulez que ce soit vraiment spectaculaire, faites moi parvenir des guérisseurs."
Le seigneur de la cité sourit.
"-Bien sûr."
Puis il partit, suivit par la Comtesse et Vorasha, précédé par Deydreus et sa chose flottante. Abandonnant les incriminés aux scalpels et à l'esprit dérangé d'un tortionnaire beaucoup trop souriant.

† † †

"-Tu te souviens Deydreus, lorsque tout à l'heure j'ai prétendu que je m'habituais peu à peu à ce poste? Je t'ai menti mon frère. C'est sans doute la chose la plus accablante que j'ai fais de ma vie. Ces humains sont aussi grandiloquents que faibles. Leurs manières me dégoute. Ils sont esclaves et se croient capable de fomenter mon meurtre, à moi, un démon majeur ! Improbable. Insupportable.
-Mon seigneur !"
Tarcus leva les yeux au ciel avant de les rediriger vers le nouveau venu, épuisé, qui se tenait agenouillé devant l'entrée de la salle du trône. Il aurait juré voir Deydreus sourire sous son heaume, à sa droite.
"-Oui?
-Un homme, sans doute natif d'Adiryl, demande à vous parler.
-Ah, et les manières de ces foutus anges me fatiguent tout autant. Faites-le venir, dans ce cas. Oh et prévenez la Comtesse...Bark aussi, et Vorasha bien entendu. Nous ne voudrions pas être les seuls à saluer nos vieux cousins ici.
-Bien sûr mon seigneur."
Une fois le nouveau venu disparut, Tarcus s'enfonça un peu plus au fond de son trône pour fermer les yeux durant un court instant. La fatigue revenait et avec elle l'agacement allait gagner en puissance. Calme, il fallait rester calme. Tuer l'émissaire, le messager ou qu'importe soit le grade de l'envoyé d'Adiryl n'était pas nécessairement la meilleure solution, bien que la plus satisfaisante. Tenir les anges à l'écart pouvait être une bonne idée. Et pour cela, un arrangement sans assassinat devrait être fait. Calme. Rester calme. Oui.
"-Mon frère, peux-tu s'il-te-plait demander aux domestiques de préparer un banquet? Je tiens à accueillir ce messager comme il se doit."
Les démons échangèrent un ricanement fatigué puis Tarcus referma les yeux pour apprécier pleinement les premiers cris arrachés par Holvar, en bas.

Hrp: la tronche des goules: https://i.imgur.com/VYOHROq.png

"-Mark !"
L'intéressé cessa de fixer le vide face à lui pour tourner la tête en direction de l'origine de l'exclamation. Il reconnut avec surprise Flynn, un jeune homme d'une vingtaine d'années aux cheveux blonds et au ventre rebondi. Ils ne se connaissaient que de vue, aussi le fait de le voir franchir la première ligne de gardes sensés "le maintenir au chaud en attendant le retour du seigneur Crudelis" provoquait une confusion certaine dans l'esprit du forgeron.
"-On ne passe pas." Siffla un membre de secte en armure, son visage masqué sous un amas de chiffon noir et rouge sale, sur lequel on avait griffonné quelques impies symboles.
"-Je veux juste lui parler."
Le garde s'entêta en posant sa main sur le pommeau de son épée, toujours à sa ceinture.
"-On ne passe pas."
Un autre représentant du culte démoniaque, plus grand mais aussi bien plus maigre, s'interposa en tapant amicalement sur l'épaule de son collègue.
"-Laisse à notre invité un peu de liberté. C'est lui qui a demandé au seigneur d'être conduit là-bas. Il ne va pas s'enfuir, de toute façon. N'est-ce pas?"
Mark hocha la tête docilement et les deux gardes ricanèrent en murmurant quelques paroles inaudibles puis partirent s'asseoir un peu plus loin, sur le puits de la grande place, en bousculant par la même occasion le crève-la-faim qui était déjà appuyé dessus.
"-Mark, Husbern te parles."
Le forgeron haussa un sourcil, l'air confus. Husbern? Qu'est-ce que tout ceci avait à voir avec Husbern? Son interlocuteur, le front en sueur, prit appuie sur ses genoux et se mit à souffler avec force. Visiblement, il était venu en courant. Et de loin. Mark se leva du banc sur lequel on l'avait assit, l'heure d'avant, et s'approcha un peu plus du jeune homme.
"-Et qu'est-ce qu'Husbern me dit?"
Flynn, constatant que sa posture abattue semblait particulièrement ridicule à coté de celle, droite et sans peur, de celui qui allait au-delà de la mort, surpassa son essoufflement pour se redresser à son tour.
"-Il te dit que tu as une sacrée paire de couilles, déjà !"
Cela les fit rire tout les deux. Longtemps. Tellement longtemps que Mark en eut les larmes aux yeux. C'était nerveux bien sûr, le forgeron était le premier à s'en rendre compte. Avec ce rire, son corps pouvait se débarrasser de la tension s'étant accumulée en lui depuis plus d'une heure. Et son corps avait accumulé beaucoup, beaucoup de tension. Même si, jusqu'à maintenant, il ne s'en était pas rendu compte.
"-Plus sérieusement mon ami. Tu es peut-être le plus courageux d'entre-nous." Finit par reprendre Flynn, mettant brutalement fin aux éclats.
"-J'en doute. Ceux qui hurlent, à l'autre bout du quartier, ont été bien plus courageux que moi."
Le gros blond se tut et plissa les yeux, écoutant d'un air grave les plaintes de ceux qui avaient choisi de mourir en martyr pour le salut de leurs âmes. Flynn avait vu les tortionnaires à l’œuvre, sur le chemin. Un spectacle terrible, inhumain. Mais trop habituel pour bouleverser son être plus que cela. Il était un messager de la résistance, et à cause de ce travail, ses yeux avaient vus des dizaines d'horreurs semblables. Sa vision était depuis un mois marquée par d'atroces images rémanentes, tant et si bien que tout cela risquait de devenir...Presqu'habituel, pour lui et les siens. Ce simple fait semblait parfois plus difficile à accepter que la mort d'un proche. Leurs occupants, qui se vautraient dans l'inhumanité et le non-sens d'une violence totalement gratuite, les entrainaient avec eux à force d'exposer leurs exactions en pleins jours. Peut-être était-ce d'ailleurs là le plan du Seigneur Crudelis?
"-Peut-être bien. Mais ce n'est pas pour ça que je suis là. Tu seras le premier à voir...Ce que tu vas voir, tu sais? Nos espions n'ont jamais réussi à accéder aux portions scellées des égouts. Les démons gardent mieux cet endroit que la salle du trône de Crudelis."
Mark avala sa salive. Son esprit n'arrivait pas à saisir pleinement l'importance de cette révélation, mais cela n'empêchait pas les battements de son cœur de s'emballer. Personne d'autre que lui. Le seul. L'unique. A accéder à quelque chose de plus important encore, aux yeux des démons, que la vie de leurs chefs. Que diable y avait-il là-dedans?
"-Et qu'est-ce qui te fais croire qu'ils ne vont pas simplement me tuer et m'abandonner dans la rue?
-Husbern pense que Crudelis tiendra parole, parce que tu ne l'as pas défié lorsque tu lui as parlé comme les autres l'ont fait. Tu t'es adressé à lui sans peur mais avec respect. Même le gros lézard à été impressionné. Ils vont peut-être essayer de te faire basculer.
-Ca n'arrivera pas.
-Mais si ça arrive...
-Ca n'arrivera pas."
Le forgeron était en sueur maintenant. Basculer. Devenir l'un d'eux. Un être dénaturé, déformé par une magie perverse. Recevoir "le don du Vein", perdre son corps humain et devenir aux yeux de tous l'avatar de la déchéance. La plupart de ceux qui revenaient du Vein avait l'esprit brisé et ne servait que de sbires aux autres démons. Guère plus que des animaux aux vices trop humains, qui terrorisaient la population d'esclaves dont ils avaient un jour fait partie. Flynn mit fin à ses réflexions morbides en posant sa main sur son épaule.
"-Écoute. Tu peux résister au changement.
-Comment?
-Il n'y a pas de science exacte. Nous avons déjà quelques hommes transformés qui continuent de travailler pour nous, malgré leur...Condition. Certains disent qu'il faut simplement se laisser aller et attendre que ça se termine, d'autres qu'il faut résister au point que la douleur du corps devienne celle de l'esprit. Je ne saurais te dire. Mais nous savons que c'est possible.
-Ils ne vont pas tenter de me faire basculer."
Flynn ne répondit pas. Pas tout de suite en tout cas. Le gros blond passa un long moment à regarder dans les yeux le forgeron, comme si ce simple échange de regard pouvait suffire à dérober au héros une partie de sa future douleur. Puis il reprit, d'une manière brutale, encore.
"-Tu dois résister. Nous revenir. Et dire ce que tu as vus. Leurs propositions vont te paraître terriblement séduisante. Mais garde à l'esprit ton passé, d'accord? Ne t'oublie pas, toi. N'oublie pas Annette."
L'intéressé écarquilla les yeux. Comment savaient-ils ce genre d'infos? La résistance le surprenait de plus en plus, au fil du temps. Et puis...De nouveaux démons, qui coopérait avec des humains? Vraiment? Énoncer ce simple fait lui semblait être une insulte envers tout ceux qui étaient morts pour défendre les remparts ou résister à l'influence démoniaque, lorsque l'occupation avait commencée.
"-Je..." Sa voix se brisa alors qu'un borborygme inopinée, né d'un sanglot à peine retenu, franchissait ses lèvres."Je vais essayer."
L'autre le serra dans ses bras, ému aussi visiblement.
"-Bonne chance mon frère. Toute la résistance à les yeux posées sur toi."

† † †

Lorsque l'ange était arrivé, tout le monde s'était tut. La seconde d'avant, Vorasha se disputait avec Bark tandis qu'Holvar récitait avec déférence la longue liste des sévices destinés aux imbéciles ayant osés défier son seigneur l'heure d'avant...Mais lorsque l'ange avait franchit les double-portes de la Grand-salle pour se planter en plein milieu et l'appeler par son nom, aussi bien Holvar que l'impulsif Vorasha avaient décidés de faire silence.
Tarcus renvoya à Deydreus son regard amusé, puis se pencha pour écouter ce que le mage tortionnaire lui murmurait :
"-C'est impossible de lire dans ses pensées, monseigneur. Malgré tout mes efforts, je n'arrive pas à percer les barrières de son esprit."
Alors Tarcus émit un long et grave grognement qui se changea, lentement, en un rire tonitruant. Pas l'un des ricanements blasés qu'il n'avait de cesse de cracher, plus par habitudes que par réelle envie depuis le début de l'occupation, non. Un vrai rire. Si bien qu'Holvar s'éloigna de quelques pas en se couvrant les oreilles, que Vorasha, agacé, gronda à son tour en caressant sa lame, et que l'intégralité des esclaves humains présents dans les environs se terrèrent dans un coin, persuadés que la mort viendrait les cueillir d'ici peu. Lorsqu'il eut finit de rire, Tarcus se leva de son siège, contourna l'énorme table de banquet et s'approcha du nouveau venu, qui, malgré sa petite taille, ne cilla pas.
"-Il y a mille cinq cent trois ans, très exactement, avant même qu'Arphoss ne naisse, un démon majeur du nom d'Orgimoort a décidé de s'installer sur Feleth et d'y faire régner la terreur." Commença-t-il, son regard balayant l'assistance. "Une terreur non-contenue, c'était un vrai massacre et des deux cotés, parce qu'Orgimoort n'était pas exactement ce qu'on appelle un grand tacticien. Il dispersait son impressionnante armée et s'étonnait de la voir s'effriter. Si bien qu'agacé par un tel gâchis, je suis venu lui demander personnellement d'arrêter ce massacre. A l'époque, j'étais moins reconnu que je ne le suis aujourd'hui. Aussi m'a-t-il rit au nez en m'expliquant que malgré les pertes, ses attaques restaient tout à fait rentables. Et je ne pouvais pas lui donner tort. Ses pillages ramenaient autant de ressources que d'esclaves, après tout. Comble du bonheur, cet imbécile à ordonner à ses hommes de me tuer, simplement parce que je l'avais soi-disant défier. Je suis donc retourné dans le Vein après avoir massacré dix-huit de ses gardes d'honneurs ainsi qu'une bonne trentaine de soldats réguliers."
Vorasha émit un rire méprisant évoquant le fracas provoqués par deux armées se chargeant mutuellement.
"-Seulement voilà. Quelques jours plus tard, j'ai appris le décès inopiné de cet imbécile d'Orgimoort. Les témoins de sa mort racontaient tous la même chose : Une centaine de soldats en armures brillantes étaient apparut d'on ne sait où, dans un grand flash, avaient massacrés la garde d'honneur...Tandis que leur dirigeant, qui s'avérait être Aurelius le Sévère, chef de ces damnés Oracles Rouges, défiait en combat singulier le leader démoniaque. Et le tuait. Privé de son leader, l'armée s'est dissoute et est retournée dans le Vein peu de temps après. Mais ce n'est qu'un détail."
Court silence, personne n'osa prendre la parole, aussi Tarcus finit par reprendre.
"-Ce qu'il faut retenir, c'est que le tueur de cet incroyable fils de pute d'Orgimoort, maniait la lance rouge. Une arme signature, en quelques sortes. Car si son porteur ressemble, en y réfléchissant, à n'importe quel autre salopard d'Adiryl, son arme. Cette lance-épée, que notre ami possède en ce moment même. Eh bien. Elle est aussi connue qu'unique."
Holvar pesta, Bark jura et la Comtesse recula légèrement. Le seigneur des lieux n'y prêta nulle attention et posa finalement son regard sur l'ange en question, en penchant légèrement sa tête sur le coté.
"-Est-ce qu'au moins sa mort t'as été agréable, Aurelius?
-Tuons-le." Cracha Vorasha en contournant à son tour la table. Bark lui emboita le pas.
"-Non." Fit simplement Tarcus.
"-Non?" A la surprise générale, ce fut Bark qui réagit le plus vite. "Je te respecte Tarcus, tu le sais. Mais cette engeance doit mourir.
-Oui. Mais pas comme ça. Aujourd'hui, il nous offre sa gorge. Et nous ne la trancherons pas. Car nous valons mieux que ça. Reprenez vos places, mes frères."
Bark hocha la tête, comme si cette explication, qui n'en était pas une, avait suffit à faire taire tout ses doutes. Vorasha, lui, ne bougea pas. Tarcus fronça les sourcils et se planta devant lui.
"-Vais-je avoir un problème avec toi, frère?
-Tu protèges un ange.
-Non. Mais je t'empêcherais tout de même de te jeter sur lui.
-Tu dirigerais ton arme sur un frère loyal pour sauver une créature d'Adiryl?!
-Si j'ai a diriger ma lame sur ce frère c'est qu'il n'est déjà plus loyal."
Ces dernières paroles semblèrent toucher l'énorme saurien, qui se détendit un peu en reculant d'un pas.
"-Tu fais le mauvais choix." Maugréa-t-il simplement pour finalement reprendre sa place.
Tarcus hocha la tête, sans vraiment l'écouter, puis fit de même. Une fois de nouveau assit, le chevalier noir fusilla du regard Deydreus qui affichait ouvertement son amusement, sans vraiment réussir à se retenir d'afficher le même sourire que le cavalier de la peste.
"-Bien ceci étant fait et avant toute chose : Prends place parmi nous, Aurelius. Tu n'as aucun ennemi à cette table, aujourd'hui. N'aie crainte."
Il attendit patiemment que l'intéressé s'exécute et lorsque ce fut finalement chose faite, le démon majeur s'éclaircit la gorge.
"-Le diner ne devrait pas tarder et je tiens à ce que tu partages notre repas...Ne t'inquiètes pas, nous ne l'avons pas empoisonné. C'aurait été de très mauvais goût après une scène pareille."
Holvar prit alors la parole pour présenter chacun des démons présents dans la pièce, lui compris.  Vorasha ne dit rien mais lorsque le mage énonça son nom, il posa brutalement, sur la table, le chapelet de tête des anges massacrés plus tôt. Tarcus se retint de fusiller du regard Deydreus, qui, il le savait, continuait de sourire à la vue du spectacle. A la place, il se contenta d'enchaîner, une fois la tâche d'Holvar terminée :
"-Les présentations étant faites, je voudrais que tu me dises ce qui t'amènes ici."

"C'est l'heure."

Plus tard, en repensant à ce moment, Mark s'en voudra d'avoir été si passif. D'avoir simplement haussé les épaules et suivit sans un mot les deux cultistes encapuchonnés. Il jurera, pestera et se reprochera d'avoir été une telle larve. Puis il décidera d'oublier. Tout. Toute cette vie grisâtre. Toute son ancienne vie. Toute sa vie de mortel. Et c'est ce qu'il fera. Sans le moindre regret, évidemment.
Mais pour l'instant... Son attitude lui semblait humble, courageuse même. Il appréciait les regards approbateurs que ses pairs posaient sur lui, tout au long du chemin le menant au fief du seigneur de Dahomah. Même si cela faisait rire le cultiste à sa droite, celui qui grattait son torse nu couvert de plaques suppurentes. Même si ses épaules voutées et sa grise mine, habituellement si passe-partout, attirait l'attention de chacun des démons croisant leur route. Ca valait le coup. Tout au fond de lui, le jeune forgeron le savait. Le seigneur Crudelis était beaucoup de chose : un boucher sanguinaire, un monstre cruel. Mais pas un menteur, ça se sentait. Il allait savoir ce que nul autre humain savait, personne n'allait l'exécuter dans une ruelle sombre. Et son retour se ferait, potentiellement, dans la gloire. En tout cas si son esprit survivait, et que personne ne le transformait en démon. Avec cet étrange mélange de peur, d'excitation, le jeune forgeron en oubliait presque sa motivation première : La belle Annette. Le sang lui monta à la tête et un monumental haut-le-coeur le stoppa dans son avancée. Le cultiste dans son dos le poussa sans ménagement. Comment réagirait-il si les dires des démons étaient fondés. Si il ne restait des disparus que des débris sanguinolents rongés par la vermine ? Cette simple idée lui semblait insupportable. Depuis l'attaque des nouveaux maîtres, quelques semaines auparavant, Mark voyait la plupart de ses songes nocturnes envahis par d'immondes scènes de violences, souvenirs de la courte, mais terrible, bataille ayant eue lieux en bas de sa rue. Lors de la première semaine d'occupation, l'insomnie l'avait torturé nuit et jour. Son esprit n'était pas fait pour supporter l'horreur de la guerre. A l'inverse de beaucoup, la simple mention de celle-ci ne réveillait pas, en lui, une énergie profondément malsaine. La violence ne l'attirait absolument pas. Au contraire, elle le révulsait. Depuis tout petit, il l'évitait. Et maintenant.
Maintenant on le guidait apparemment vers une vision déconseillée par un seigneur démoniaque adepte de massacre. Et, parmi les corps décharnés...Il y avait...Potentiellement...Annette. Oh par l'enfer.
A cet instant, le forgeron voulut faire demi-tour, abandonner cette idée stupide, reprendre son train de vie quotidien et laisser cette expédition aux héros de la résistance. Mais le cultiste dans son dos, ou plutôt son sourire vicieux combiné à sa hache de guerre à poignée dentelée, le dissuada de céder à cette brutale impulsion. Suffisamment pour qu'il se reprenne, réarrange ses pensées...Et décide d'arrêter de se comporter comme un lâche.
"-Tu nous raconteras, en revenant." Ricana le suppurent cultiste, d'un ton laissant deviner qu'il ne pensait effectivement pas que l'hôte du seigneur Crudelis reviendrait. Mark ne répondit rien, se contentant de hocher la tête en fixant droit devant lui.
Soudain, un cri inhumain suivit par le bruit d'une explosion. Le suppurent dégaina aussitôt ses deux épées recourbées et le porteur de hache attrapa le jeune homme par le nuque, le forçant à se mettre face contre terre. Au loin, on pouvait entendre les cris d'une foule en colère. Et le tintement signature du métal frappant le métal. Le suppurent cracha par terre.
"-Putain de rebelles."
L'étrange trio se remit en marche aussitôt, dans le silence. Mais les récents évènements avaient rendu Mark téméraire, et c'est sans trembler qu'il demanda, sur le ton de la conversation, ce qui pouvait bien causer tout ce boucan. Ce fut le porteur de hache qui lui répondit :
"-Des imbéciles ont tentés de libérer ceux "qui sont husbern"." Il singeait avec dégoût le ton employé par les héros torturés. "Les maîtres vont prendre ça comme un défi, et vont en condamner deux fois plus, demain."
Ça n'avait pas l'air de le réjouir, et ce simple fait suffit à rassurer un peu le jeune forgeron. Les cultistes étaient encore des humains, finalement. Tout n'était pas noir ou blanc.

† † †

Tarcus riait. Plus franchement et plus nerveusement que prévu. Et son hilarité inquiéta la Comtesse tout en plongeant dans la confusion le Mage Holvar. Son seigneur se moquait-il ouvertement de leur invité? Fallait-il rire aussi? Ses réflexions, par trop humaine, aurait sans le moindre doute provoqué le dégoût, ou pire, la colère, des guerriers attablés à ses cotés. Mais fort heureusement, ils ne savaient pas, comme lui, lire dans les pensées d'autrui. Aussi sourit-il aimablement à l'ange en attendant que son seigneur ait terminé. Adoptant une attitude neutre qui ne l'engageait à rien.
"-Pardonne la franchise de Deydreus." Finit par dire le seigneur de Dahomah, en passant un gantelet griffu sous sa paupière droite. "Les vieilles habitudes ont la vie dures et il est vrai que ses dires résument, sans le moindre doute, les pensées de beaucoup, dans cette salle."
Vorasha s'ébroua en grognant, Bark fixa un point invisible au plafond et Holvar tapota nerveusement ses doigts griffus sur le bord de la table. Constatant que personne d'autre ne prenait la parole, Tarcus soupira longuement et attrapa une cuisse de poulet pour la détailler en souriant.
"-Allons messieurs, assez de faux-semblants, de semi-provocations et de tentative d'intimidation. Nous sommes entre grands guerriers ici. Cette ambiance conviendrait à une attablée de négociations entre mortels, ici, elle me paraît déplacée." Poursuivit le démon majeur, d'un ton enjoué. "Tu sais bien, Aurelius, que je ne vais pas te dire le pourquoi du comment de notre venue en ces terres. Tout comme je sais bien qu'au fond, tu en sais déjà beaucoup. Et tous, nous savons que l'armée impériale ne lèverait pas le petit doigts pour Feleth, même si je décidais de devenir maître de guerre, même si je rasais la moitié d'un continent. Parce qu'au fond, nous sommes dans la même impasse, toi et moi, Aurelius."
Il pointa du doigt ce dernier, dévora son morceau de viande, puis reprit.
"-Aucune armée régulière ne te suivra sur Feleth. Parce qu'Adiryl est devenue faible, égoïste. Et aucune armée régulière ne m'a suivit ici, parce que le Vein souffre des mêmes tares. Sachant cela, qu'est-ce qu'il nous reste, comme choix? La paix peut-être?"
Une goule porteuse de violon passa derrière Vorasha, et ce dernier, avec une vitesse impressionnante, se retourna pour lui écraser la tête dans le creux de sa main. Ceci fait, alors que la goule décapité faisait demi-tour, sans cesser de jouer, le saurien quitta la table, fusilla du regard Aurelius puis sortit de la salle.
"-Prévisible." Grinça Bark, les bras croisés.
Tarcus haussa les épaules.
"-Vorasha vient de résumer l'état d'esprit de nos deux camps. La paix est impensable. L'arbre généalogique de nos deux espèces nous plongera à jamais dans une haine réciproque. D'aucuns prétendent que ce sera toujours comme ça, avec raison sans doute. Mais...Deydreus à raison. Les temps changent. Tu pourrais, bien entendu, mobiliser ton armée personnelle pour tenter d'arrêter la mienne et, ainsi, créer une nouvelle chanson épique que les fragiles mortels chanteront, pendant quelques siècles, avant d'oublier à nouveaux. Nous nous entretuerions sur une montagne de cadavres et tomberions enfin d'accord sur une chose : la mort. Un récit intéressant, que nous avons tout deux entendus des dizaines de fois, pas vrai? Ca n'empêchera pas une nouvelle armée indépendantes de démons de m'imiter, et ça n'empêchera pas une nouvelle armée indépendante d'anges de se sacrifier pour stopper son avancée. Tu vois? Ce n'est rien de plus qu'une blague récurrente au final. Nous valons mieux que ça. Mieux qu'une banale bataille se résolvant sur un énième match nul coutant autant à l'un qu'à l'autre. Je suis las de cet éternel statut-quo, las de la lâcheté de nos deux factions et las de cette adversité héréditaire qui nous pousse à nous massacrer l'un l'autre sans trop savoir pourquoi. Tu ne peux pas entrer dans mon monde et je ne peux pas entrer dans le tiens. Alors...Au lieu de nous battre incessamment, il est temps de nous ignorer."
Bark ricana et Tarcus hocha la tête en souriant.
"-Je suis sérieux. Au final, qui s'intéresse au destin du monde du milieu? A la mort de quelques centaines de mortels? Est-ce si important qu'ils meurent demain plutôt qu'aujourd'hui? Tu t'interroges sur les raisons de ma venue ici. Je ne te répondrais que ceci : Je ne compte pas, et tu as ma parole, m'emparer de ce monde ou le détruire. D'autres le feront peut-être, mais pas moi. Ca ne m'intéresse pas. J'ai placé mes troupes ici par nécessité. Mon but final ne concerne pas, ne menace pas, les anges."
Il plongea son regard dans celui de son vis-à-vis et, durant une longue minute, personne n'osa dire quoique ce soit. Le démon finit par briser le silence via un petit ricanement.
"-Par contre, nous allons tuer toute la vermine mortelle qui se mettra en travers de notre chemin. Ce qui implique le fait suivant : En prenant la décision de nous combattre, de m'empêcher d'atteindre mon but, tu choisi de condamner beaucoup des tiens...Pour des mortels fragiles et stupides, qui ne feraient pas la moitié de ce que vous, héros, faites pour eux, même si ils en avaient les moyens."
Un flot de bile lui remonta dans la gorge et le chevalier démoniaque dû déployer des efforts considérables pour éviter de cracher quelque part. Depuis qu'il avait commencé à prendre la parole, Tarcus n'arrivait pas à oublier les mots chargés d'un venin non-volontaire que le maître des oracles rouges avait, dans son ignorance, vomit en espérant, sans doute, lui faire plaisir. "Tu ferais un bien meilleur prétendant que ce roitelet." Rester calme en entendant ses paroles avait nécessité un effort colossal. Son coeur s'était emballé, ses tempes, enflammées, et son souffle s'était coupé avant même qu'Aurelius n'ait finit sa phrase. Parce que ces mots évoquaient un fait terrifiant : Même les anges se riaient de son roi. Même les anges pensaient qu'il pourrait prendre sa place. Le piège se refermait sur lui. Le pouvoir se refermait sur son être alors que son coeur n'en voulait pas...Et, pendant un court instant, Tarcus eut pitié de Dassyldroth. Etait-ce ainsi que la déchéance d'Arphoss avait commencée? Est-ce que le roi du Vein s'était senti piégé? Détestait-il l'afflux de pouvoir qu'on avait décidé de lui confier, sans rien demander? Le fait de se sentir si proche de son roi en cet instant présent donnait la nausée au chevalier démoniaque.
Non.
Arphoss avait traqué et tué les plus puissants démons du Vein. Terrassé maître de guerre et seigneur auto-proclamé, pour s'attirer l'allégeance des suivants de ces derniers. C'était volontaire. Arphoss avait désiré ce pouvoir, se l'était accaparé...Puis l'avait oublié. En crachant, par la même occasion, aux visages de tout ses plus fidèles défenseurs. Rien à voir avec sa cause. Tarcus faisait tout ça pour le Vein, pas uniquement pour lui. Ses motivations étaient nettement plus pures.
La Comtesse eut une quinte de toux et cette dernière ramena son seigneur à la réalité. Calmement, celui-ci s'enfonça un peu plus dans son siège, dardant d'un œil confiant l'ange face à lui.
"-Alors, cousin? Qu'est-ce que ton cœur te dis?"

Les mâchoires de Tarcus s'étaient brutalement resserrées lorsque l'Ange avait mentionné les origines de Dahomah. Etait-ce une provocation? C'était tellement Adyrilien, cette façon de s'accaparer une partie du prestige d'un lieu via de vieux souvenirs. Les pédants enfants du monde du dessus avaient peut-être bien créés cet endroit des millénaires auparavant, certes...Mais où étaient-ils, ces immortels bâtisseurs, lorsque l'enveloppe mortelle de celui qui deviendrait le bras droit d'Arphoss était venu avec son armée pour libérer ses murs du joug des pillards et des hérétiques, traîtres aux royaumes de l'époque? La gloire de Dahomah était la gloire de son ancien moi. De l'ancien Tarcus. La gloire du Cruel mercenaire et de ses innombrables bouchers. Sans lui, elle ne serait rien. Sans lui, aucun de ces murs n'auraient survécus au passage des âges...
Adiryl n'avait rien fait pour préserver son héritage. Ils l'avaient perdu. Pour de bon. Ces lieux n'avaient plus rien à voir avec ce qu'ils étaient, à l'origine. Les vrais seigneurs de Dahomah résidaient en enfer, désormais.
Le démon chassa de son esprit toute envie de meurtre et continua à sourire en écoutant la fin de la complainte angélique.
Car c'était une complainte. Toute cette conversation, en fin de compte, n'était rien de plus qu'une pénible lamentation sur la gloire de ce qui avait, un jour, fait la gloire des anges et des démons. Si bien que...Dans l'attitude sage mais désabusée d'Aurelius, Tarcus voyait...non pas un adversaire valeureux mais... Un reflet?
Il n'arrivait même pas à le haïr.
Etait-il donc tombé si bas? Le désespoir inhérent à l'absence d'ambition du faux-roi du Vein l'avait-il assez atteint pour que même la vue de l'un des plus légendaires ennemi du Vein ne puisse réveiller en lui ne serait-ce qu'un soupçon de cette haine qui avait forgée sa renommée? Ou cette mollesse soudaine venait d'un problème nettement plus banal : la vieillesse? Le fait d'avoir traversé les âges sans jamais tomber l'avait-il rendu tiède pour de bon? Le simple fait de se savoir l'auteur de ce genre d'hypothèses défaitistes le couvrait de honte. Maudit soit Adiryl et maudit soit Feleth. Ces mondes...Et les déchets qui leurs servaient d'enfants, portaient en eux une fragilité maladive qui semblait contaminer tout ceux qui osaient interagir avec eux, de quelque manières que ce soit.
"-Tant que tu n'étends pas ton domaine..."
Un rire moqueur manqua de franchir les lèvres du Démon Majeur. Que l'angelot continue à croire qu'il pouvait poser ses conditions si cela l'amusait, en vérité, ça ne dérangeait absolument pas Tarcus...Mais la scène avait quelque chose d'assez surréaliste et ce, aux yeux de tous. Très clairement, Aurelius était soit très stupide, soit très courageux, pour ainsi parler devant une cour composée exclusivement de démons et de tueurs. Peut-être un mélange des deux. Sûrement. Comme tout les anges, après tout.
"-Soit." Conclut le seigneur de Dahomah, lorsque son vis-à-vis eut terminé sa plaidoirie."Feleth ne nous intéresse que très peu, à dire vrai, je ne vois pas pourquoi nous pousserions plus loin notre influence sur ce monde charogne."
Pour l'instant.
"-Maintenant que tout ceci est réglé, terminons ce dîner comme des êtres civilisés, voulez-vous?"

† † †

"-Crudelis va..."
Le cultiste le plus proche, celui couvert de plaies suppurantes, frappa Mark à l'arrière du crâne.
"-Le seigneur Crudelis, imbécile. Si tu tiens à vivre, souviens-toi de toujours l'appeler ainsi."
L'intéressé frotta nerveusement son cuir chevelu ainsi mis à mal.
"-Oui. Pardon. Le seigneur Crudelis va m'accompagner en bas lui-même?"
Quelques rires méprisants retentirent dans le hall. Cela faisait un peu moins d'une demi-heure, désormais, que les cultistes et leur "protégé" étaient arrivés devant la salle du trône. Ils patientaient dans ce qui ressemblait à un hall d'accueil, aux murs, au sol souillé d'immondices, de flaques de sangs séchées, et de morceaux de cadavres pourrissants. L'odeur ambiante semblait capable de soulever le cœur de n'importe quel mortel, car même les cultistes s'étaient pincés le nez en arrivant. Pourtant...Malgré la désacralisation évidente des lieux, l'aura majestueuse du château de Dahomah semblait avoir survécu. Seul un aveugle n'aurait pu remarquer les habiles gravures, sur ces épais murs, représentant la construction de la ville, les batailles ayant éclatées en son sein et les différents comtes s'étant succédé à sa tête. Les doubles portes dorées, rayonnantes au milieu des ténèbres, semblaient, plus que tout autres choses, imperméables à la souillure. Les dizaines de joyaux serties dans l'or des lourdes poignées continuaient de luire sans interruption, créant ainsi une lumière agressive mais bénéfique, servant de repère, pour Mark et son regard humain. Sans grande surprise, le mortel avait constaté dès son entrée qu'à l'inverse de sa propre personne, les cultistes s'éloignaient le plus possible de la salvatrice lumière, préférant errer dans les ombres alentours. Ils ne s'approchaient de celle-ci que pour s'amuser de la crainte ayant élu domicile dans les yeux de Mark. Ce dernier, le reste du temps, lorsque les cultistes semblaient l'avoir oublié, se perdait dans ses pensées et ses macabres prédictions. Au fur et à mesure que le temps passait, le jeune homme s'imaginait de nouvelles découvertes horribles, terrifiantes, sur le sort des femmes et des enfants enlevés par les démons. Du simple charnier au garde-manger, en passant par la nécromancie, tout y passait, avec un souci du détail parvenant à rendre plus insupportable encore sa nausée grandissante. C'était...Au-delà du simple stress, un véritable cauchemar pour ses sens trop humain, trop faibles. Car aucun esprit mortel ne pouvait imaginer les plans de ces êtres supérieurs, de ces demi-dieux démoniaques, fils de l'essence même du mal.
La double-porte s'ouvrit et un être dénaturé, mi-araignée mi-homme, entra dans le hall en prenant soin de refermer derrière-lui. Mark recula de plusieurs pas, manquant de rejoindre dans les ténèbres ses accompagnateurs cultistes. A cet instant, il maudit la clarté émanant des poignées, car elle révélait en partie l'horrible corps aux huit pattes effilées du nouvel arrivant.
"-Laissez-nous." Gronda la créature. Et les cultistes s'en furent, sans un bruit.
La bête tourna sa tête trop humaine vers le forgeron tandis que son énorme corps s'en approchait dans un bruissement sec. La pointe d'une de ses pattes traversa le sol, séparant en deux une dalle de marbre poisseuse.
Mark retint son souffle en croisant le regard qui le scrutait. Sur le visage humain du démon, huit yeux totalement noir, dépourvus de paupières ou d'expressions, luisaient.
"-Tu es celui que Tarcus veux guider dans les souterrains."
L'intéressé hocha la tête sans trouver la force de répondre à haute-voix. Les cheveux, longs et blancs, de l'hybride, voletaient tout autour de son visage, évoquant une toile d'araignée aussi pure qu'épaisse ayant prit au piège les traits d'un cauchemar vivant.
"-Je suis BarkaThleoKtan. Mais tu peux m'appeler Bark." Se présenta la bête, en portant l'un de ses deux seuls bras humain au niveau de son torse, dans une parodie de salut guerrier.
"-Je...
-Quelle folie te pousse à venir ici, petit être? L'argent? La gloire? Les femmes?"
Le concerné avala sa salive sans quitter des yeux ce poing serré faisant la longueur de son bras.
"-Un être cher."
BarkaThleoKtan émit un soupir définitivement humain.
"-Une femme. Quelle pitié. Les sentiments purs, comme l'amour et la passion, n'ont aucune raison d'être, en bas.
-La loyauté non plus, insecte." Gronda une voix excessivement grave, émanant des ténèbres derrière Mark.
L'humain fit volte-face pour découvrir cette nouvelle potentielle menace. Et vit sortir des ombres Le Dangereux. Le lézard. Vorasha. La discrétion dont celui-ci avait fait preuve jusque-là disparue dès lors qu'il commença à respirer. Le souffle qui s'échappa de ses narines et de sa gueule entrouverte, à cet instant, causèrent autant de boucan qu'une tempête d'été. De son pas lourd, le reptile se traina jusqu'aux deux seuls autres êtres présents dans le hall. Et Mark eut la désagréable impression de se trouver entre un volcan en éruption et une mer déchainée.
"-De quelle loyauté parles-tu, Vorasha?
-De celle que l'on doit au Vein, de celle que chacun des nôtres doit à la vieille guerre." Gronda rageusement l'énorme Saurien en balayant de sa queue cuirassée deux cadavres desséchés. Le crissement de leurs armures agressa les sens du témoin mortel, qui n'eût d'autre choix que de se couvrir les oreilles de ses mains crasseuses. Bark resta impassible.
"-Sous-entendrais-tu que cette loyauté envers notre terre natale est plus importante encore que celle que nous devons à notre seigneur et frère?"
La queue du reptile s'immobilisa tandis qu'un éclair de fureur traversait son monstrueux regard.
"-Je ne suis pas comme l'un des tiens, insecte. Je ne sous-entends rien. Si je dois dire quelque chose, je le dis. Je ne le cache pas. Jamais.
-Bien sûr. Et que veux-tu dire, là?" Le mépris dans la voix de l'hybride arachnide devenait de plus en plus perceptible.
"-Je n'aime pas beaucoup ton attitude, Bark. Prends garde."
L'hybride homme-araignée se redressa en croisant les bras contre son torse une nouvelle fois. Ses huit yeux inexpressifs renvoyant un regard neutre n'allant pas du tout avec la grimace de désagrément qu'affichait sa bouche.
"-La tienne ne me convient pas plus. Tu sembles au bord de la trahison. Ca n'a pas échappé à Tarcus non plus, d'ailleurs. Tu n'as pas à défier les ordres de notre frère.  Sois heureux qu'aucun son ne traverse jamais ces portes lors des réunions. Dans le cas inverse, je suis sûr qu'il te corrigerait lui-même."
Mark ne vit pas ce que Le Dangereux souleva de terre d'une seule "main" pour ensuite le broyer entre ses griffes, mais le bruit métallique qui en résulta lui évoqua quelque chose de relativement solide.
"-Ne remets pas en doute ma loyauté envers Tarcus.
-Tu le fais très bien tout seul.
-Je vais te tuer si tu continues sur cette voie, insecte.
-Et ainsi tu révéleras ton irréfléchie personnalité de traître.
-JE NE SUIS PAS UN TRAITRE !"
Mark recula de plusieurs pas avant de tomber à la renverse, les mains fébrilement posées contre ses oreilles. Le cri du Saurien raisonnait dans sa boite crânienne, faisant siffler ses tympans, torturant son cerveau. L'araignée se dirigea vers lui pour le redresser, aussi délicatement que lui permettait son physique de demi-dieu.
"-Ca va?"
L'intéressé hocha la tête, incapable de retrouver pour l'instant l'usage de sa voix, tandis qu'un fin filet de sang s'écoulait de son nez et de sa bouche.
"-Imbécile, tu aurais pu le tuer." Le ton de BarkaThleoKtan, jusqu'alors relativement calme, avait soudainement prit une teinte agressive.
Vorasha ricana.
"-Et alors? Après avoir pactisé avec les anges, nous allons nous inquiéter de la survie de nos propres esclaves?
-Tarcus s'inquiète de la survie de celui-ci.
-Il est encore en vie, de quoi te plains-tu?
-Mes frères."
Bark soupira en reconnaissant la voix, puis se redressa pour reprendre sa pose altière habituelle. Au niveau de la double porte du château, Tarcus observait la scène, un air faussement amusé ancré sur le visage. A sa suite venait Aurelius Le Sévère et le cavalier de peste. Seul le premier des deux eut le mérite de ne pas montrer pleinement le mépris qu'il éprouvait envers les auteurs de cette dispute enfantine.
"-Nous raccompagnons Aurelius au porte de la ville, pourriez-vous essayer de conserver un semblant d'amour propre durant la fin de sa visite?"
La pique mordit Saurien comme araignée. Vorasha s'éclipsa en grognant et Bark s'excusa platement, non sans fusiller du regard le souriant Deydreus. De son coté, Mark se limita à contenir ses envies de régurgitations grandissantes.
Encore sonné par le véritable mur de son ayant heurté l'intégralité de ses sens, l'unique humain présent en ces lieux ne comprit strictement rien au reste de la conversation. Pire, celle-ci lui sembla totalement dépourvue d'intérêt lorsque l'écho de ses propres battements de cœurs commença à vriller ses tympans... même si il disposa d'encore assez de jugeote pour sourire et hocher la tête au moment où le seigneur démon sembla lui adresser une courte phrase de salutation. Ou d'encouragement. Peu importait, après tout. Tout cela ne changeait rien à la douleur. A sa douleur. Qui gagnait en intensité à chaque fois que des paroles étaient échangées. Au bout d'une longue minute de souffrance silencieuse, il se mit à hurler, à les implorer de se taire. Puis un voile rouge s'abattit sur sa vision, déjà trouble, et tout devint noir.

† † †

"-C'est ici que nos chemins se séparent, Aurelius."
Le lourd pont-levis de l'entrée Ouest s'abaissa brutalement, libérant tout autour de lui un nuage de poussières et de cendres. Les innombrables fouineurs mortels s'étant rassemblés derrière le Démon Majeur, tout au long de leur progression à travers la ville en reconstruction, émirent divers son pitoyable, en apercevant, par-delà le pont, une liberté aussi proche qu'inatteignable. Six gardes déformés par le Vein vinrent encadrer la foule, les armes pendant à leurs ceintures et leurs regards inhumains rappelant à tous que le simple fait de rêver de l'extérieur des remparts était désormais un impardonnable péché.
Au son des gémissements, des sanglots, et des implorations mortelles, Tarcus sourit, sans quitter des yeux son vis-à-vis angélique. Comme cette vie pouvait parfois offrir des scènes excessivement symboliques... Deydreus et Tarcus se tenaient là, à l'ombre des murs de la ville qui leur appartenait, se nourrissant vicieusement des râles de déplaisirs de leurs innombrables servants. Seul, baignant dans la lumière offerte par l'ouverture du pont-levis, Aurelius semblait presque prendre la pose pour la création d'un héroïque tableau.
Pourtant, nul héroïsme en ce jour. Seulement lassitude et résignation. Pour les démons, qui reniaient leur propre nature dans le but de pouvoir continuer à mettre en place la trahison ultime. Pour les Anges, qui abandonnaient encore une fois les mortels à leurs sorts pour éviter de clairsemer un peu plus leurs rangs. Et pour les humains eux-mêmes, qui acceptaient l'exorbitant prix de leurs propres vies en échangeant libertés et espoirs contre une éternelle soumission au mal.
"-Ici et maintenant, nous scellons pour de bon un pacte de non-agression entre anges et démons." Déclara Tarcus, d'une voix forte, de sorte à ce que chacun puisse comprendre ses paroles.
A leur entente, les cris, les gémissements et les pleurs redoublèrent. L'amusement du démon majeur aussi. Lentement, il s'avança, quittant l'ombre pour rejoindre son contraire dans la lumière le temps d'un court échange. Ce simple acte défiait en soi chacun de ses suivants et cela n'échappa à personne. Et certainement pas à l'impulsif Vorasha, toujours alerte, qui suivait la scène dans l'ombre, prêt à se jeter entre son frère et le premier traître venu, malgré tout ce que lui dictait sa nature et son sang.
Lentement le fils du Vein tendit sa main droite au fils d'Adiryl.
"-Nous entrons dans l'histoire, encore une fois."
Alors, Aurelius Le Sévère, dirigeant d'un ordre oublié des siens et Tarcus Crudelis, bras droit d'un seigneur ayant trahit sa confiance, échangèrent une courte poignée de main, scellant, par ce simple geste, un pacte aussi cynique que fragile.

† † †

Ça ne ressentait...Plus rien. Le simple souvenir de la terrible douleur s'en était allé. Le vide l'avait absorbé. Il avait...Dévoré, toutes ses sensations. Sa vue, son odorat, son toucher, ses pensées... L'expression "perdre l'esprit" prenait tout son sens ici, à cet instant, quand son existence même semblait se perdre dans un brouillard imperceptible, invisible, fait d'un millier de nuances d'une couleur impossible. Comment comprendre un tel chaos lorsque la pensée elle-même faisait défaut?
"-Ouvre les yeux."
Ouvre. Les. Yeux.
Le brouillard inexistant se dissipa pour révéler la réalité.
Ça se souvint de l'existence de ses propres yeux au moment où ils s'ouvrirent. De ses oreilles. De son corps. De sa douleur. De son nom. De sa vie.
La première chose que Mark découvrit, en recouvrant la vue, fut le splendide visage d'une folle. La Comtesse accueillit son réveil en souriant. Le rictus dévoila ses dents, blanches, pointues, aiguisées. Et son amour pour la douleur qu'il ressentait. Mais son esprit n'était pas encore assez éveillé pour lui indiquer quand et où avoir peur. Alors le mortel se contenta de lui rendre son sourire.
Quelque chose, hors de son champ de vision, grogna.
"-Est-il sourd?
-Non. Je le vois dans ses yeux. "
Mark leva la main pour toucher le visage de la femme accroupie à ses cotés. Il avait vaguement conscience de son état. Du fait qu'il soit allongé sur le dos, occupé à cracher du sang à l'entrée d'un château hébergeant milles cauchemars, tandis que deux d'entre-eux, au moins, le surveillaient. Mais cela n'avait guère d'importance, en réalité. Puisqu'elle était là. Puisqu'elle le regardait. Son visage triangulaire, d'une surnaturelle beauté, lui souriait. Ses lèvres pincées s'étiraient... pour lui. Ses yeux, luisant d'un noir d'encre, adoucissaient leurs regards... pour lui. Durant un court instant, il hésita avant de poser sa main contre sa joue, de peur de souiller cette dernière avec son irrattrapable normalité. Alors elle jeta son visage contre sa paume, le forçant à parcourir timidement ses traits, inhumains de par leurs perfections. Quelque chose, sous ses hautes pommettes, sembla, durant un court instant, remuer. Puis une langue serpentine franchit les lèvres entrouverte de la démone pour...
"-Comtesse." Gronda une voix grave.
Un timide rire secoua le superbe corps qui, déjà, s'éloignait, l'abandonnant au milieu des ténèbres.
"-Assieds-toi, ne reste pas ainsi."
L'ordre agit comme un coup de fouet sur la conscience même de Mark. Il s'exécuta sans un mot, en ignorant la douleur qui lui déchirait de plus en plus les côtes. L'être contre-nature qu'était BarkaThleoKtan salua l'effort d'un hochement de tête approbateur.
"-Qu'est-ce qui m'est arrivé?"
L'arachnide émit un rire méprisant.
"-Il semblerait que notre petite dispute ait brisée ta frêle carcasse de mortel."
Machinalement, ledit mortel porta sa main droite à son douloureux abdomen.
"-C'est à dire? " Hésita-t-il, sans vraiment désirer la réponse.
"-Le cri de Vorasha t'as brisé. Littéralement. Ta cage-thoracique a explosée en même temps qu'une vingtaine de tes os. Nous avons dû te faire boire un peu d'Absolution, j'en ai peur."
Du coin de l’œil, Mark remarqua sur le sol, à ses cotés une fiole de cristal, aussi haute que son bras, dans laquelle remuait sans la moindre logique un liquide ténébreux.
"-Qu'est-ce que c'est?
-Une sorte de sérum pour démons et morts-vivants. On l'appelle "l'Absolution". D'autres, dans le Vein, préfèrent le terme plus terre à terre d'"eau noire" ou celui, grandiloquent, de "Sang primordial". Certains nécromanciens l'appellent "Estus", d'autres "liqueur du Vein". Je n'ai jamais compris pourquoi personne n'arrivait à tomber d'accord sur le même nom.
-Et qu'est-ce que ça fait?
-C'est un sérum, comme je l'ai dis. Une potion de soin, relativement forte. Aux multiples effets, néfastes ou bénéfiques, en fonction du corps qui l'absorbe. Il fut un temps où une secte de démons mineurs, insatisfaits de leurs formes actuelles, s'en servaient pour renforcer leur lien avec le Vein et encourager leurs corps à subir de nouvelles mutations. C'était un processus véritablement risqué, en réalité, qui annihilait les consciences des faibles et les transformaient en bêtes stupides ou assoiffées de sangs, condamnées à errer dans les profondeurs à la recherche de quelque chose capable de les tuer. Si bien qu'au final, l'idée à été abandonnée, sauf par les plus fous. Maintenant c'est un remède de la dernière chance qu'on utilise sur les condamnés, en espérant que les effets secondaires ne seront pas trop violents. Tu es un vrai miraculé."
Au fur et à mesure que son esprit embrumé encaissait le flot d'informations, Mark se sentait de plus en plus fébrile. Le souffle court, il résuma :
"-Vous avez utilisé ça...Sur moi?
-Oui, Vorasha en a tout un stock, c'est son alcool préféré. Et il t'en a offert un. C'est sa façon à lui de s'excuser.
-Mais... Qu'est-ce qui va m'arriver?
-L'hypothèse la plus probable est la suivante : Ton corps va continuer de se régénérer et de se renforcer jusqu'à ce que l'eau se mélange totalement à ton sang. Là, ton cœur explosera et tu mourras. Le processus devrait prendre un peu plus d'une journée."
Le mortel ferma les yeux. Pour une raison inconnue, l'idée de mourir ainsi ne le surprenait guère. C'était une fin logique à une existence absurde et vide de sens.
"-Mais Tarcus ne te laissera pas mourir. Ton courage l'intrigue. Il va profiter du fait que tu ais pris de l'Absolution pour t'emmener dans le Vein et te regarder changer, j'en suis presque certain. Ta nouvelle forme devrait permettre à ton cœur d'encaisser le futur choc. "
Finalement, tandis que sa cage-thoracique finissait de se replacer correctement en déchainant un flot de douleur à travers l'intégralité de son corps et qu'un démon lui expliquait calmement, d'un ton plat, qu'il allait "sans doute" devenir un monstre, Mark s'accorda le droit de hurler.

† † †

"-J'ai détesté cette entrevue." Siffla le chevalier noir à son compère pestiféré, face à l'entrée Ouest de la ville leur étant désormais dédiée.
Autour d'eux, la "vie civile", si triste soit-elle, reprenait son cours, tandis que le Pont-Levis finissait de se refermer derrière Aurelius. Une fois l'Ange hors des remparts, les mortels avaient aussitôt abandonnés toute idée d'insubordination pour redoubler d'ardeur à la tâche ingrate qui était la leur, motivés par les fouets dentelés des surveillants cultistes, eux-même stimulés dans leur cruauté par la présence de leurs maîtres.
Une fois Aurelius partit, Tarcus s'était accordé le droit de baisser un tant soit peu sa garde. Après avoir ordonné le dispersement de la foule assemblée autour d'eux, le démon majeur avait traîné sa carcasse fatiguée jusqu'aux restes d'une maison brûlée. A sa vue, de  ridicules petits démons charognards ainsi qu'un couple de récupérateurs mortels ayant jetés leurs dévolus sur ces murs noircis s'étaient dispersés. Et Tarcus avaient pu s'asseoir sur les restes d'une cheminée en soupirant d'aisance.
"-Tu as vus, mon ami? Aucun de nos frères ne m'a défié lorsque j'ai serré la main d'Aurelius. Absolument aucun..."
Le chevalier noir se saisit d'une moitié de poutre calcinée, plantée dans le sol cendreux, l'écrasa dans sa poigne, puis observa la poussière noire qui en résultait s'échapper de son gantelet pour flotter au gré du vent.
"-Et tu sais quoi? Je voulais que l'un d'eux me défie. Que l'un d'eux me fasse savoir qu'il ne pouvait tout simplement plus me suivre. Qu'un imbécile trop confiant ou un salopard avide décide de profiter de l'instant pour prendre ma place à la tête de cette guerre. "
Un court silence s'en suivit, et Tarcus tenta de sonder du regard les fentes ténébreuses du heaume du cavalier de la peste.
"-Mais personne ne l'a fait. Personne. Ils se sont contentés de regarder en cachant plus ou moins leurs désapprobations, puis, lorsqu'il est parti et que je leur ai donné l'ordre de se disperser, mortels et démons se sont exécutés. Ils m'ont écouté. Ils désapprouvent tous, ou la plupart en tout cas, ma décision. Mais aucun ne discute ma façon de faire. Pourquoi?"
Le tableau, indistinct, flou, de son dernier rêve, passa furtivement derrière ses yeux. Un millier de frères envieux mais tout de même déférents, acclamant son nom en rêvant du jour de sa mort.
"-Ce n'est pas par crainte. Ce n'est pas la peur qui retient le bras de Vorasha, je ne pense pas qu'il ait déjà éprouvé ne serait-ce qu'un soupçon d'appréhension. C'est la loyauté, pour lui. C'est l'espoir, pour Bark. Pour cette saloperie vicieuse qu'est Holvar. Et pour tous les autres Tu comprends? Ils sont tous conscients de suivre un leader prenant des décisions déplaisantes, trahissant leurs natures. Mais ils me suivent quand même. Parce qu'ils croient tout de même plus en moi qu'en Arphoss." Le démon se prit la tête entre les mains. "Que le Vein me maudisse, et qu'il maudisse tout ceux qui ont un jour cru en lui comme je l'ai fais. Comment avons-nous pu être aussi aveugle? Nous avons placé un gamin irresponsable à la tête de notre chaotique mère. Et maintenant..."
Court silence. Brusquement, Tarcus se releva, abandonnant la pierre de son siège improvisé aux récupérateurs de temples.
"-Maintenant nous nous échouons sur Feleth pour planifier la fin de ce que nous avons, dans notre ignorance, créé. Et pour cela nous pactisons avec nos contraires. Une nouvelle trahison à ajouter sur notre fichue liste. Combien encore? Qu'en penses-tu, mon frère? Que l'ancien héraut d'Arphoss fasse une confidence à celui qui fut le premier à acclamer son maudit nom. Dis-moi : Est-ce que toi-aussi, tu désapprouves cette décision? Ou au contraire, penses-tu que j'ai "fais le bon choix" comme la Comtesse l'a soufflé en sortant de la salle du trône?"