♦ Liv avait décidé de faire demi-tour ; la forêt devenait de plus en plus épaisse et sombre mais surtout, elle avait compris à quel point ces arbres s'étendaient sur un territoire immense et qu'il faudrait des mois et des mois afin de la traverser de tout son long. Elle ne voulait pas passer autant de temps seule, elle avait besoin de voir du monde, de dormir de temps en temps sur un matelas et de manger autre chose que des herbes. Ses rations s'épuisaient et elle ne pouvait rien y faire, simplement les compter matin et soir pour s'assurer qu'il en restait toujours autant. Quand les plantes ne lui suffisaient plus comme déjeuner, elle ouvrait une boîte de nourriture et la savourait ; ce qu'elle mangeait normalement en cinq minutes, elle mettait désormais une demie-heure le finir. Non seulement ses papilles gustatives prenaient plaisir à goûter des aliments un peu moins naturels, mais en plus cela lui occupait un peu plus de temps dans la journée. Et le temps libre, elle n'en manquait pas ! Les journées sont longues quand on a pour seule occupation la marche ! Un peu de distraction, aussi stupide soit-elle était la bienvenue.

♣ La demoiselle retourna à Venill où elle s'enivra de l'odeur des coussins et des bons ragoûts mijotés avec amour. Un petit peu de répit, le temps pour elle ne laisser de côté sa vie d'aventurière pour mieux la récupérer ensuite. Elle était toujours à la recherche du trésor hanté ; mais elle ne savait rien de plus quant à son emplacement. Il faut savoir que son but dans la vie n'était pas de courir après des pièces d'or disparues ; son objectif était un peu plus évolué. Toutefois, elle ne pouvait l'accomplir en deux mois, il lui fallait du temps, des recherches, des informations. Le genre de chose que l'on trouve en voguant sur les routes. Dans la cité, elle questionna de nouveau le barde qu'elle avait précédemment rencontré pour obtenir des renseignements sur le trésor ; aucun indice supplémentaire si ce n'est qu'il pourrait peut-être se trouver du côté des ruines.

♥ Les ruines ? Ce n'était pas un endroit situé à l'opposé de la forêt ça ? Quel imbécile ce barde ; il entend tellement d'histoires qu'il les confond. Liv ruminait intérieurement. La faire marcher durant des semaines pour rien ! A bien y réfléchir, cela l'arrangeait un peu : les ruines n'étaient pas bien loin de Venill, en quelques jours elle serait revenue. Les mains remplies d'or. Ou peut-être pas.

♠ Liv entama sa route. Elle ne savait pas vraiment où étaient les ruines d'Ascelnoth ; un bâtiment comme ça devait se voir de loin. Sauf qu'il était en ruines, l'avait-elle oublié ? Cela signifiait que les murs étaient écroulés, que les briques avaient lâché, qu'il avait perdu toute sa hauteur. Pas de soucis ! Elle saurait qu'elle y était quand elle commencerait à mettre les pieds sur des morceaux de pierres. Quelle réflexion pertinente !

♦ Ses pieds avançaient l'un après l'autre, heureux d'avoir pris un peu de repos. Ils avaient un rythme plus élevé qu'avant, pour ne pas déplaire à la jeune magicienne. Ils écrasaient les brins d'herbe, faisaient craquer les brindilles, évitaient de se poser sur des cailloux. Comment se fait-il qu'ils n'avaient pas remarqué cette énorme racine qui sortait du sol ? PAF. Ils se prirent dedans et la chute fut inévitable. Qui aurait pu imaginer qu'une marre de boue se trouverait de l'autre côté de la tentacule de l'arbre ? Personne, ô non, personne ! Cependant, Liv le remarqua, elle, qu'un liquide presque solide et répugnant s'étendait sur le sol. Elle le comprit quand sa tête et tout son corps vinrent se heurter à lui. Elle glissa dedans sur quelques centimètres, le visage plaqué contre le sol. Rapidement, elle s'appuya sur ses mains pour se sortir de ce pétrin ; même si ses mains s'enfonçaient dans la boue, elles lui permirent de se soulever et de ne plus mordre la poussière. Mordre la terre, plutôt. Elle sortit de la comme elle put.

♠ Liv avait de la gadoue partout sur sa robe, ses cheveux étaient sales et marron, sa bouche avalait de la terre et ses yeux la piquaient. Si elle avait pu voir l'empreinte qu'elle avait fait dans la marre, elle aurait surement ri ; on voyait la forme de son corps, la trace de ses mains, puis, là, où son visage avait glissé, il y avait une légère bande creuse où son nez était passé. La magicienne n'avait pas le cœur à rire, mais plutôt à pleurer : sa robe était fichue, ses cheveux si soigneux ne ressemblaient plus à rien. Elle essuya de son bras presque propre son visage.

« Keurf, keurf. »

♣ Elle crachait de la terre. Cela ne l'empêchait pas de pester.

« Comme si je n'avais pas eu assez de péripéties ces temps-ci ! Et puis, qu'est ce que fait cette marre de boue en plein milieu du chemin ! C'est un piège, hein, c'est ça ?! Il y a un filet qui aurait du m'emprisonner quand je suis tombée, hein ? Bah il marche pas votre piège, il marche pas ! Bande de crétins ! »

♥ Elle vociférait contre des ennemis imaginaires. La paranoïa était une de ses belles qualités. Une de plus parmi la maladresse, le fait qu'elle soit bavarde et sa curiosité. Qualités je vous dis ! Les pires qu'il soit, oui. Elle frappa des pieds sur le sol, voulant montrer sa colère. Ses yeux se plissèrent et elle observa les alentours. C'était bon : elle n'allait pas se faire sauter dessus par les gens qu'elle venait d'insulter. Ils avaient du avoir peur et attendaient qu'elle parte pour sortir penaud de leur cachette ! Ha, ha !

♦ La rage au ventre, Liv fit volte-face et continua sa route. Elle avait placé son chapeau sous son bras et le caressait de son autre main, lui enlevant les gouttes de boue qui le perlaient. Son bâton était tenu en équilibre entre deux de ses doigts et le dessous de son bras. Elle parlait seule, ou à son couvre-chef, on ne saurait dire. Elle répétait que les brigands étaient des idiots, qu'ils ne pensaient jamais que des jolies jeunes filles pourraient s'aventurer en plein dans leur piège et être des prisonnières d'infortune.

♠ Alors qu'elle tempêtait toujours, devant ses yeux apparurent une ébauche de ruine. Quelque chose qui ressemblait au lieu qu'elle cherchait, mais qui n'était pas tout à fait ça. Au moins, elle allait dans la bonne direction. Cela lui coupa le souffle et la fit taire. Le Corbeau en fut soulagé ; il en avait marre de l'entendre gémir et se demandait parfois pourquoi il avait choisi une fille aussi énervante.

♣ Une grosse structure où les pierres s'écroulaient ; ce devait être ce qu'elle cherchait ! Joie ! Miracle ! Elle y était !

« Youhouuu ! » hurla-t-elle.

♥ Elle se figea aussitôt sur place. Elle entendait des paroles. Il y avait quelqu'un. Deux personne plutôt, car il devait y avoir très peu de gens qui aimaient discuter seuls – sauf elle, bien sûr. A pas de loups, elle avança, essayant d'être la plus discrète possible. Avec sa robe, la boue et ses couleurs, elle n'était pas un modèle de discrétion. Pourtant, les individus semblaient tellement occupés qu'ils ne la virent pas ; heureusement. La scène qui se déroulait devant ses yeux faisait intervenir une jeune femme en détresse, un groupe de voyous et un autre homme qui ne semblait pas faire partie de la troupe. Non, en effet, il défendait la jeune femme. Liv se trouvait si près qu'elle entendait parfaitement leur conversation. Il s'agissait d'un tigre blanc qui rodait. Un tigre ? Mais oui, elle avait entendu parler d'une légende sur un tigre. Un énorme tigre ayant la capacité de guérir tous les maux. Il était si vieux et si sage que rien ne pouvaient se mettre en travers de son chemin. Enfin... C'était un tigre, ou un autre félin, elle ne savait plus vraiment. Ce n'était qu'une légende, c'est pourquoi la demoiselle n'en avait pas tenu rigueur. Mais là, si cet homme en parlait, il devait y avoir un peu de vrai dans la légende. Et ce devait être un tigre, pas un lion ni un chat sauvage. Oui oui, ça se tenait.

♣ Les yeux grands ouverts, Liv regardait attentivement la scène. L'homme s'en alla, ayant prévenu les mercenaires du danger. Soudain, un tigre blanc apparu, se jeta sur au milieu du combat et effraya tout le monde. Liv n'y croyait pas. Quand l'animal bondit, elle eut un mouvement de recul et tomba sur les fesses. Quelle surprise !

♦ Le temps qu'elle se remette en position d'espionnage, le tigre avait disparu. L'homme du début était revenu. Soit il avait bouffer le tigre en quelques secondes, soit il ETAIT le tigre. De la métamorphose ! C'était incroyable, vraiment incroyable ! Liv pensait avoir vu beaucoup de choses dans sa vie, mais elle n'était pas au bout de ses surprises. Jamais elle n'avait assisté à une transformation de l'homme en bête. C'est extraordinaire. Mais une chose encore plus spectaculaire se produisit. L'homme, en un instant, referma les plaies de la demoiselle. Un guérisseur. Il y avait trop de coïncidence pour que ce ne soient que des coïncidences.

♠ Liv enfonça son chapeau sur sa tête, attrapa son bâton dans sa main droite et fit le tour de mur où elle se cachait. Elle était à la vue de tous mais personne ne semblait la voir. Elle s'approcha lentement des deux jeunes gens.

« Vous êtes... un tigre ? » dit-elle, méfiante. « Un vrai tigre qui soigne ? »

♣ Elle s'arrêta à quelques mètres d'eux et les analysa attentivement.

« Il y a une légende sur vous. Je doutais de sa véracité. »

♥ Elle essayait de contenir sa joie. Elle ne se souciait même plus de l'état de ses vêtements, de ses cheveux. Elle cherchait depuis des années un guérisseur assez puissant pour lui ôter sa malédiction. Pas un seul instant elle ne pouvait imaginer que ce tigre-ci n'était peut-être pas celui de la légende.

« J'ai besoin de vous. »

♦ Liv n'en croyait ni ses yeux, ni ses oreilles. Oui, oui, oui ! C'était lui, c'était lui ! Celui qu'elle cherchait depuis tant d'années ! Elle avait mis si longtemps à le trouver, qu'il était incroyable que leur rencontre se produise de cette façon : par hasard. Quand on cherche quelque chose, le meilleur moyen de le trouver est de ne pas le chercher.

♥ L'homme tigre semblait être gêné, ennuyé, mécontent. Était-ce la faute de Liv ? Elle n'avait rien fait de mal ni d'offusquant. Elle ne comprenait pas où était le problème. La fille qu'il avait sauvé s'enfuit, comme si la révélation de la transformation lui faisait peur. Eh bien, gente demoiselle, avoir peur de son sauveur n'est pas très courtois ! Liv trouva son comportement malvenu, mais elle lui était reconnaissante de la laisser seule avec le guérisseur.

♠ Ainsi vint leur face à face. Chacun dévisageait l'autre. Liv était curieuse de voir de quoi était capable de tigre légendaire. Elle mettait tellement d'espoir dans ses pouvoirs qu'elle perdrait une partie de d'elle même s'il s'agissait d'un imposteur. Il fallait qu'il soit à la hauteur de ses attentes. Il le fallait. L'enjeu était de taille. Sa vie en dépendait. Il deviendrait le maître de sa destinée, ha, comme c'était accrocheur, comme slogan ! « L'homme-tigre, détenteur de destin d'une magicienne en cavale. » Oui, aguicheur même !

♣ L'elfe qui se tenait devant la demoiselle prit la parole. Il s'étonna de son intérêt pour elle et ne pensait pas être celui qu'elle cherchait. Les chansons des bardes content bien assez de mythes pour que l'on puisse connaître les exploits et les pouvoirs des plus talentueux sans jamais les avoir rencontré. Certes, ils avaient omis le détail du prostitué, mais qu'importe ! Ce n'était qu'un bon point en plus ! Qui sait, peut-être après avoir payé ses services de guérisseur, Liv aurait besoin de tendresse et quelques pièces d'or dans sa bourse se feraient un plaisir de rejoindre celle de cet homme. Qui sait ?

♥ Liv le regarda se courber, sans vraiment comprendre pourquoi. Elle s'en fichait bien, de sa vie d'antan, de sa vie actuelle, elle avait simplement besoin de son pouvoirs ! Elle s'empressa de lui faire remarquer.

« Si vous avez quelques minutes à perdre, je vous raconterais pourquoi vous et pas un autre. Je ne me soucie pas de votre passé ni de ce que vous faite dans la vie. A vrai dire, ce n'est pas vous qui m'intéressez, mais ce dont vous êtes capable. »

♦ N'était-ce pas un peu trop brusque, comme réponse ? Ce n'était pas dans les habitudes de Liv d'être si directe en plongeant dans le blessant. Mais son cerveau ne réfléchissait pas de la même façon qu'à l'accoutumé. Il était dans un état second où les besoins primaires refont surface : il voulait de l'aide, pas un compagnon. Et puis, au moins, les choses étaient claires. Et il n'y avait pas d'ambiguïté. Pas encore du moins.

♣ Sans attendre de réponse, la jeune femme se lança dans l'explication de son problème, dévoilant ainsi à ce parfait inconnu des choses intimes de sa vie. Des choses jamais évoquées en public. Vu qu'il était son futur médecin, elle se permettait des petits écarts au niveau de ses paroles. Sans pour autant dire toute la vérité.

« Un jour, je me suis réveillée au beau milieu des bois. J'avais à côté de moi, ce magnifique bâton. »

♠ Elle mit ledit bâton en avant, caressant son extrémité.

« Il est génial, oh, oui, il est puissant ! Mais il a un inconvénient. Il me vole mon corps à chaque fois que je lance un sort. Parce que voyez-vous, je suis invocatrice, je peux faire apparaître de nombreux animaux. J'ai découvert ce talent quand j'ai eu deux ans, je crois, c'est ma mère qui me l'a transmis, et j'en suis fière. Alors quand j'invoque, je pense à elle et ça me fait sourire, de savoir qu'elle serait fière de moi, elle aussi. »

♦ Digression ma belle, digression.

♥ Elle serrait le bâton contre elle, lors de l'évocation du souvenir de sa mère. Elle remarqua elle-même qu'elle divaguait un peu, relâcha son arme et continua son discours, perdant le ton enfantin qu'elle avait adopté précédemment.

« Et donc ! Parce que je ne vous ai toujours pas dit le plus important ! Ce bâton m'inflige sa malédiction quand je lance un sort. Si je l'ai déjà dit, je suis navrée, je ne m'en souviens plus. Quoi qu'il en soit, il va me dévorer si je ne l'arrête pas. Il dépose une sorte de marque noire sur moi à chaque sortilège, et ça à chaque fois. J'en ai plein le bras, le dos, la nuque, partout ! Regardez ! »

♠ Elle tendit son bras vers l'homme et regarda son poignet. Il était blanc comme un linge, rien de bien anormal.

« Ha oui, c'est vrai, en plus il ne la montre que quand je fais de la magie, comme ça personne le voit et personne ne sait à quel point il est méchant avec moi. Heureusement, qu'il n'exhibe pas sa corruption tout le temps, je perdrais de mon charme. Ben oui, que diraient les hommes en me voyant mi-blanche, mi-noire ? Ce ne serait pas très esthétique. Bon, donc, en fait mon problème est un peu plus gênant que l'élégance, même si ce sujet devrait être pris au sérieux un peu plus souvent. J'en était où dans mon histoire ? J'ai perdu le fil. »

♣ Elle se tut un instant. Si son auditeur avait eu le temps de placer un mot dans la conversation, il aurait dit « CHUT ». Dommage pour lui, Liv ne lui en laissa pas le temps. Elle se balançait sur ses pieds, s'appuyant parfois sur le Corbeau ; parler c'est bien, mais que faire de son corps lorsqu'il n'y a que la bouche qui s'agite ? Elle, elle ne tenait pas en place, elle articulait ses genoux et ses chevilles.

« Je crois que je vous expliquais comment j'ai trouvé ce bâton. Ou peut-être que je vous disait ce qu'il m'infligeait. Je vais faire comme si j'avais raconté les deux, sinon je ne parviendrais jamais au bout de mon récit. Remarquez que j'aurais pu être barde, si j'avais voulu ! Je raconte bien les histoires et tous les détails y sont ! »

♥ Elle se racla la gorge.

« Figurez-vous que le bâton va finir par m'avoir ; il va me tuer. Il a déjà absorbé mon âme, qu'il dit. Entre nous, je ne crois pas, ajouta-t-elle en mettant sa main devant sa bouche, pour faire un auvent entre elle et le Corbeau. Et là, il me dérobe mon corps petit à petit. J'ai essayé par tous les moyens de m'en débarrasser, mais impossible ! Si je le perds, je souffre de douleur, si je le casse, j'ai peur de me briser avec, si je le brûle, il m'arrivera le même sort. Quoi que je fasse pour le jeter, cela se produira aussi sur moi. La seule chose qui je puisse faire est de demander de l'aide extérieure ; un guérisseur assez puissant pour me libérer de ce fardeau. Et j'ai entendu parlé de vous, on évoque votre nom dans tout le pays ! Du moins, on vous surnomme 'l'homme-tigre', et je trouve que ça vous va plutôt bien. J'espérais donc que vous seriez celui que je cherche. J'ai la conviction que vous pouvoir sont puissants, extrêmement puissants. Qu'ils pourraient soigner l'homme le plus blessé qui soit, l'homme le plus maudit. »

♦ La flatterie était un avantage dans ce genre de guerre. Liv essayait d'en jouer, même si ce n'était pas réellement son domaine de prédilection. Elle aimait se faire flatter, pas l'inverse. Elle soupira un grand coup, reposa ses talons sur le sol et ne bougea plus, le regard fixé vers le bout inférieur de son bâton.

« J'espère ne pas me tromper sur vous. Sinon, c'est tous mes espoirs qui s'effondrent... »

♠ Elle prononça cette dernière phrase avec une voix éteinte. Sa tête se tourna vers le ciel, comme si elle implorait la Déesse de l'Équinoxe de lui venir en aide. Nouveau soupir. Elle plongea ensuite son regard dans les yeux de garçon face à elle.

« Êtes-vous, monsieur, l'homme-tigre aux pouvoirs bienveillants ? Il me semble avoir vu que tel était le cas. Je vous prie de bien vouloir me venir en aide. J'ai tellement besoin de ça. Tellement besoin de sortir de tout ça. »

♣ Elle savait que si elle guérissait, elle ne pourrait sans doute plus jamais utiliser la magie, ou du moins pas à un tel niveau. Au fond d'elle, elle ne savait pas si elle était prête à tout abandonner. Mais l'homme qu'elle recherchait n'était peut-être même as celui qui se trouvait devant elle.