Des yeux bleus, d'un bleu...Cristallin. Les paupières tendues et clouées aux sourcils. Le bord des globes oculaires rougies par l'exposition constante à une lumière non-naturelle. Et des larmes, des sillons de larmes, le long de joues surmontée par de hautes et belles pommettes. Les cils coupés, bien sûr, obligatoirement, collés sur le menton par la sueur de la douleur. Et la lime...Une lime rouillée, usée. Avec peut-être quelques morceaux de verres implantés dans son fer rougi. Parce que la lime est chauffée, bien sûr. Pour cautériser la suite.
Vient la consécration. La lime se rapproche, se pose sur l'oeil droit, et commence à glisser, lentement mais sûrement, le long de ce globe de souffrance. Le premier passage endommage la cornée et un flot de larmes de sang se met instantanément à couler. Le frottement persiste. Après trois nouveaux passages, le cristallin est visible à l'oeil nu. Ou ce qui a l'air d'être le cristallin. Les cris poussés ne sont plus humains. C'est animal. Ca couine et ça pleure en même temps. Les flots d'humeur aqueuses qui se déversent le long des joues et à l'intérieur de la plaie se mêlent au sang pour compléter cette splendide oeuvre de cruelle brutalité. Changement de lime. Une plus petite est nécessaire pour gratter l'intérieur. Un coup de burin dans les incisives est nécessaire pour calmer les ardeurs du sujet, qui dans un sursaut de forces issues du désespoir, décide de tenter une énième évasion. Mais ses liens sont trop serrés, et ses réserves d'énergies sont épuisées par plusieurs jours de famines.

"-Monsieur?"
Interruption de l'oeuvre. "Monsieur" grinça des dents et secoua la tête pour reprendre conscience de tout ce qui l'entourait. Depuis combien de temps travaillait-il? Une heure? Une journée? Qu'importe. Le nécromant aurait voulu travailler plus. Aurait pu travailler plus. Si personne. N'avait. Osé. Le déranger. D'un geste rageur, le maître du manoir se détourna de son oeuvre sanglotante pour entreprendre de retirer sa blouse de laine blanche recouverte de sang et de sueur. Un lambeau de peau collé jusqu'à maintenant à sa tempe gauche tomba au sol dans un affreux bruit humide durant le processus mais cela ne sembla pas déranger outre-mesure celui qui l'avait interrompu. Walter. Le majordome. Toujours propre. Toujours prêt. Jamais surpris.
"-Mes excuses pour vous avoir déranger monsieur."
Ledit monsieur jeta sa blouse à travers la pièce et cette dernière s'étala quelques mètres plus loin, sur le carrelage couvert de poussière et de "matière première" écarlate. Le regard inexpressif de Walter suivit l'anorexique silhouette de son maître alors que celui-ci progressait à travers la salle d'opération, slalomant entre les lits occupés par d'incomplètes et inanimés abominations jusqu'à ce que ses pas le mènent finalement à sa vieille veste de cuir troué qu'il avait abandonné à l'entrée, le mois d'avant, en entrant pour la première fois dans cette nouvelle pièce. A cette dernière pensée, Walter esquissa, pendant un dixième de seconde, ce qui semblait être une grimace inquiète. Puis son visage reprit son air habituel, parfaitement neutre, et il resta ainsi, immobile et muet, tandis que son maître époussetait sa veste en commençant à réafficher ce sourire inhumain qui était depuis toujours sa signature.
"-Pas d'excuses entre nous, voyons. Tu ne serais pas venus me déranger sans une bonne raison, non?"
Walter hocha la tête tandis que Carl posait finalement ses yeux de serpents sur sa personne. Durant un court instant, leurs regards se croisèrent et le nécromancien agrandit un peu plus son sourire en sondant l'insondable puits de neutralité qu'était son majordome. Qu'est-ce que ces yeux avaient bien pu voir pour devenir ainsi, dépourvue de la moindre parcelle d'humanité? Carl savait à quoi son enveloppe charnelle ressemblait. A "un cadavre ayant oublié d'arrêter de bouger" lui avait dit Teretchenko, lors de leurs dernières entrevues, qui remontait désormais à une quinzaine de jours. Son nouveau projet prenait hélas beaucoup de temps et, comme tout être passionné par l'art, son art en l'occurrence, il avait bien souvent sauté l'heure du repas pour se concentrer sur ce qui devait être fait. Jamais son pseudonyme de Squelette n'avait sonné aussi vrai, en réalité. Sa peau avait prit la teinte grise-pâle des pestiférés et la peau de son visage semblait être directement collée à ses os. Tout ses serviteurs le contemplaient maintenant avec un mélange d'inquiétude et de respect, chose qui l'énervait quelque peu. Car, le nécromant le sentait, ces imbéciles révérencieux s'inquiétaient pour lui. Pas pour eux. Seul Walter affichait le même air qu'à l'accoutumée. Et Carl, même si il ne le montrait jamais, lui en était terriblement reconnaissant.
Soudainement revitalisé, le maître des lieux sauta par-dessus l'un des lits, sur lequel reposait le cadavre ouvert d'un enfant d'une dizaine d'année au visage figé dans une expression de terreur absolue, pour atterrir à pied-joins sur un monticule de vêtements déchirés, ensanglantés, si imposant qu'il en devenait grotesque.
Walter haussa un sourcil en entendant le tas de détritus gronder.
"-Debout mon grand." Ricana le nécromant tandis que le monticule commençait à s'effondrer sur lui-même pour libérer l'écailleuse créature qui s'y cachait. Morgar, un énorme lézard, ni mort, ni vivant, aussi long qu'une charrette et presqu'aussi lourd. Personne ne l'avait vu depuis que son éternel maître s'était mit en tête de commencer son projet ici...Quoiqu'il fût. Cela ne surprenait pas Walter de constater que le dragon nain était resté aux cotés de Carl. Ils étaient liés, après tout.
"-Il est peut-être temps que je sorte un peu d'ici, qu'en penses-tu? Mon dos me fait un mal de chien."
Walter hocha la tête une nouvelle fois.
"-Cela me paraît effectivement une bonne idée. Le personnel se pose des questions."
Carl haussa les épaules.
"-Tu venais pour me dire quelque chose?
-Oui monsieur. Une femme, seule, est entrée dans votre domaine."
Le nécromant, qui s'était penché au-dessus d'un cadavre alité pour l'examiner, pouffa entre ses dents serrés.
"-La pauvre.
-Volontairement, monsieur. Elle demande à vous parler."
Une phrase qui eût le mérite d'interloquer le maître des lieux. Avec son habituel manque de retenue, Carl fit volte-face, sonda une nouvelle fois le regard de son sous-fifre, puis haussa les sourcils sans cesser de sourire.
"-Voilà qui est singulier.
-En effet monsieur.
-Et que souhaite-t-elle d'autre?" Manda simplement le nécromant, en passant lentement sa langue sur ses dents.
Walter haussa les épaules dans un excès imprévu d'expressivité en tentant de ne pas faire attention au mince filet de sang qui coulait le long du menton de son maître. Visiblement cette sale habitude avait survécue à sa nouvelle lubie. Dommage.
"-Elle prétend détenir de la chair fraiche, et de l'or.
-Une marchande d'esclave peut-être, et tu dis qu'elle est seule?
-Sans l'ombre d'un doute. Roderick à arpenter les environs à la recherche d'éventuels espions et n'a rien trouvé. Les mages de Teretchenko ont vérifiés qu'aucun sortilège ne la suivait. Elle est totalement à votre merci."
Carl ricana. Ce son, qui était devenu bien trop rare ces derniers temps, raisonna dans toute la pièce, s'échappa de cette dernière par la porte que Walter avait laissé ouverte et parcouru tout le manoir. Des dizaines de serviteurs, de fossoyeurs et de nécromants novices savourèrent cet échantillon de folie avant de redoubler d'ardeur dans leurs tâches respectives, rasséréné par le retour plus que bienvenue du maître dans le royaume des vivants.
"-De plus en plus étrange. J'aime ça. Personne ne l'a encore bouffée, j'espère?
-Non monsieur. Sa demande a semblé tellement singulière qu'aucun de vos hommes ne l'a approché.
-A juste titre. Où est-ce?
-Dans la cour monsieur. Souhaitez-vous que je fasse nettoyer la pièce pendant votre entrevue?"
Carl plissa les yeux, en semblant véritablement étudier la question.
"-Moui. Fais donc ça, mais que personne ne touche aux contenus des lits." Décida-t-il finalement en se dirigeant vers la sortie. Mais Walter le freina dans sa marche en s'éclaircissant la gorge :
"-Monsieur?
-Ouiiiii?
-Vous avez oublié de retirer la lime.
-Ah oui. Hé bien elle n'ira nulle part toute seule, pas vrai?"
Walter acquiesça et précéda son maître en dehors de la pièce, sans accorder plus de temps que cela à l'outil susmentionné, toujours planté dans l'orbite ensanglanté de la dernière victime vivante de la salle.

†††

Autour d'Awena, les serviteurs s'interrogeaient, plaisantaient, riaient...Et toute cette activité agaçait tout bonnement Teretchenko. Le grand fossoyeur, assit tout en haut d'un tas de cadavre, à une dizaine de mètres de l'emplacement de la singulière prisonnière, observait les agissements de ses sous-fifres en affichant un rictus de déplaisir que personne ne semblait remarquer.
Un fait logique d'ailleurs...Puisqu'il usait de ses talents d'illusionnistes pour rester invisible aux yeux de tous.
Cela faisait trois ou quatre semaines que Teretchenko s'entrainait ainsi. Ces journées étaient devenues plus que mornes depuis que Le Squelette avait commencé son nouveau projet. Alors, après avoir chassé sur la bordure du domaine du manoir, le Fossoyeur était revenu ici, pour s'entrainer sur quelques cobayes enfermés dans le sous-sol. Désormais, en restant totalement immobile, il parvenait à rester indétectable pendant un peu plus de vingt minutes sans surcharger ses sens ou même ressentir le moindre petit vertige. Le double, peut-être même le triple, de ce que son corps et son esprit parvenaient à accomplir avant le début de ses séances d'entrainement quotidienne, dans la cave du manoir. La satisfaction que le tueur en tirait n'arrivait pas à totalement éclipser ses pulsions meurtrières –Teretchenko avait déjà écorché et tué deux cobayes depuis son retour- mais parvenait au moins à les réfréner.
C'était en grande partie grâce à cela qu'il n'avait pas ordonné de massacrer sur place la prisonnière, lorsqu'on lui avait rapporté son arrivée plus qu'osée. En y repensant maintenant, l'écorcheur se demanda si cela avait été une bonne décision. Pour qui se prenait-elle, cette illuminée, pour ainsi débarquer dans le domaine du maître des morts et espérer ne pas devenir l'une de ses servantes décérébrées? Un tel culot méritait un juste châtiment, chose que Teretchenko se promettait de lui infliger une fois que Le Squelette aurait déclaré qu'elle était inutile.
Tandis que le Fossoyeur fixait les merveilles de douleurs qu'étaient devenus ses mains, désormais terminées par de longs serres, faits de métal, qu'il avait lui-même plantés dans la chair de ses doigts là où jadis s'était tenus ses ongles, la porte du manoir s'ouvrit à la volée.
Et le brouhaha des serviteurs inférieurs cessa. Tout ceux qui possédaient encore une conscience levèrent la tête en direction de l'entrée tandis que les autres, les morts-vivants, contribuaient à l'aggravation de l'ambiance en poussant quelques gémissements pitoyables.
Alors un être malsain, chétif, sale, courbé sur lui-même et visiblement frappé de malnutrition, apparut en haut des escaliers de l'entrée du manoir qui était le sien.

"-Ah, ce n'était pas une blague donc." Grinça Carl, le sourire aux lèvres, en posant les deux puits à folie qu'étaient ses yeux sur la prisonnière.

Teretchenko mit un certain temps à se remettre de la douleur de cette vision. Son maître n'avait jamais été quelqu'un de très solide. Si le physique du Squelette impressionnait, ce n'était pas à cause d'une quelconque transcendante beauté, d'un torse excessivement musclé ou d'un regard de braise, non, c'était à cause de son naturel malsain. Il négligeait tant et si bien son aspect que celui-ci en devenait tout bonnement terrifiant. Et cela lui donnait, en temps normal, une certaine prestance.
Mais pas là.
Là, son maître semblait avoir vieilli d'une dizaine d'année en une dizaine de jours. Outre sa maigreur plus alarmante qu'à l'accoutumée, c'était ses traits qui avaient frappés Teretchenko. Des traits...De quasi-vieillard. Tirés. Ridés même, aux niveaux des yeux et des coins de la bouche. Mais Le Squelette ne ressemblait pas pour autant à un ancêtre, non. En réalité, Carl ressemblait simplement à ce qu'il avait été, durant ses cent premières années.
Un pilleur de tombes fou à lier, sans repère, constamment affamés par une faim éternelle.
Et pour celui qui suivait tant les préceptes de ce fou, voir ce dernier dans une telle position causait quelque chose comme...Un renversement de cœur. Une douleur et un plaisir coupable, tout deux causé par le constat suivant : "Notre père spirituel est actuellement faible."
Teretchenko ravala sa salive et plissa des yeux.

"-L'interrogation est de rigueur, je pense." Reprit le seigneur des lieux, tout sourire, en commençant à descendre jusqu'à la prisonnière."Walter, mon dévoué majordome, vient de me dire qu'une femme, sans même la moindre petite escorte, à débarquée sur mes terres, s'est livrée à mes troupes sans résister...Pour demander à ces dernières de l'amener à...Moi. N'est-ce pas délicieusement troublant?" Termina-t-il en posant ses pieds bottés dans la boue.
Silence. Personne n'osa dire quoique ce soit, aussi Carl émit un petit rire et poursuivit, en avançant en direction de la demoiselle en question.
"-Parce que, en fait. En y réfléchissant. D'aussi loin que je me souvienne, si il y a bien une chose que les vivants qui me sont inconnus ne désirent pas...C'est tomber entre mes griffes."
Le seigneur recourbé passa entre un duo de morts-vivants, et leurs corps se mirent à trembler alors qu'ils encaissaient difficilement le flot d'énergie nécrotique entourant leur maître.
"-Ils sont dégoûtés par ce que j’entreprends. Terrifiés. Avec raison. Mon art est la mort, aussi la vie me fuit. C'est logique. C'est sensé." Carl avait presque craché ce dernier mot. Faisant fi de toute prudence, le nécromancien vint se planter à quelques centimètres de la prisonnière pour poser un doigt couvert de sang séché sur sa joue droite.
"-Dois-je en déduire que tu es insensée en plus de m'être inconnue?"
Un nouveau rire vint ponctuer cette question. Les toussotements qui suivirent se prolongèrent durant une longue minute, puis Le Squelette se reprit, brutalement, pour plonger son regard dans celui de celle qu'il interrogeait.
"-Dis-moi, maintenant. Qu'est-ce qui te fais croire que ta vie ne va pas se terminer d'ici quelques heures, de la manière la plus lente et humiliante possible?"

Clac, clac, clac, faisaient les paumes du nécromant en s'entrechoquant. Clac, clac, clac. Un bruit stressant et malheureusement persistant depuis deux longues minutes maintenant. Clac, clac, clac. Les plus fragiles des serviteurs vivants se lacéraient nerveusement le crâne en l'entendant. Clac, clac, clac.
Teretchenko mit fin à son sort d'invisibilité pour apparaître derrière la folle, prêt à agir dès que son maître lui en donnerait l'ordre. Pour réprimer une énième pulsion violente, quelques secondes plus tôt, l'écorcheur s'était planté l'une de ses griffes dans la cuisse, profondément. Pour que sa douleur éclipse son envie d'en causer d'avantage. Une méthode brutale, qui marchait de moins en moins bien, ces derniers temps. Mais qui avait marchée, ici-bas. Grâce à la présence de Carl. Hélas, cet exploit n'était pas suffisant pour arrêter l'écoulement de son propre sang au sein de sa jambière d'acier rouillée. Si ses enchantements de guérisons restaient suffisamment efficaces pour stopper une hémorragie en quelques minutes, ils ne l'étaient pas encore assez pour empêcher tout saignement de devenir un tant soit peu...Envahissant. Et le simple fait de se savoir si proche d'une source de sang frais emplissait son esprit de nouvelles pulsions malsaines. L'écorcheur se passa la langue sur les lèvres en contemplant avec désir la peau de la femme aux cheveux bleus. Quel délice ce serait de la percer...Non, de l'égratigner d'abord. Juste histoire de voir quelques gouttes jaillir avant de passer aux choses sérieuses.
"-Teretchenko." Siffla Carl.
Et toutes ses pulsions s'en furent. Docile, il ordonna aux morts-vivants écumant les environs de s'éloigner, et aux servants encore dotés de consciences de reprendre le travail, au grand dam de ces derniers. A cette vue, Carl pencha la tête sur le coté et posa la main sur l'épaule de la demoiselle, se délectant de nouveau du malaise occasionné par l'intrusion manifeste de ce simple geste.
"-Tes dires m'intéressent. Et tu m'amuses. Cependant, si tu veux que tout se passe bien...Entre nous. Tu vas devoir écouter attentivement ce que je vais te dire maintenant. Es-tu prête ma chère?"
Morgar grogna quelque chose à l'attention d'un revenant, qui, à l'inverse de tout ses congénères, refusait de suivre les ordres de Teretchenko en restant bêtement planté à droite de la dame. En constatant ce fait, le nécromant s'empressa de pousser sur la gauche son invitée, juste avant que le zombie ne s'écroule en régurgitant, littéralement, tripes et boyaux. Morgar émit quelque chose ressemblant au croisement raté d'un aboiement et d'un miaulement avant de s'éloigner le plus possible du nouvellement mort-mort tandis que son maître contemplait le corps cracher tout son contenu d'un air parfaitement neutre. Dans le tas d'immondice régurgité, quelque chose de noir se mit à ramper en émettant divers bruit de succion. Presqu'aussitôt, une odeur, tellement intense qu'elle en devenait un goût, emplit l'atmosphère. Un servant en guenille débarqua la seconde d'après pour récupérer la chose noirâtre et la placer dans un bocal attaché à sa ceinture.
Carl haussa les épaules et reprit :
"-Premièrement, et c'est un conseil qui s'applique à l'intégralité de mon ordre : Cesse de cacher tes ressentis derrière un masque d'impassibilité. Ce qui passe pour de la force dans bien d'autres société, passe ici-bas pour une provocation tout en ouvrant l'appétit de nos tortionnaires. Tu comprends?"
Il la contempla un court instant avant de secouer la tête.
"-Non, bien sûr que non tu ne comprends pas." Le nécromant leva les yeux au ciel, cherchant visiblement à trouver les bons mots dans le ciel grisâtre au-dessus d'eux. "Disons simplement qu'un invité qui affiche publiquement une retenue quelconque aura tendance à voir sa retenue...Mise au défi, dans nos geôles. Un défi rarement agréable ou gratifiant, en réalité. Considère cela comme une invitation à une franchise constante."
Deux nécromants novices, affublé de l'habituelle blouse de laine blanche des suivants du Squelette, apparurent de derrière un monticule de corps pour récupérer avec empressement les restes du mort-vivant venant de rendre l'âme. Carl adressa un signe de tête entendu à l'un d'eux, puis reprit une nouvelle fois :
"-Deuxièmement, pour l'amour de tout ce en quoi tu crois."Quelque chose d'invisible mais de profondément intéressant sembla passer devant le champ de vision du Squelette, qui perdit son regard dans le vide pendant une longue minute."Je sais que tu essayais de te protéger mais...En prétendant, comme tu l'as fais, "ne pas pouvoir devenir l'une de mes créations viables" tu as encore une fois lancé un semblant de défi. Et c'est mal, vois-tu, parce qu'en réalité, il n'y a rien de plus insultant, pour un nécromant, que d'entendre qu'un quelconque monceau de chair morte pourrait ne pas convenir à son art. Non, ne t'excuses pas. J'ai la prétention d'être au-dessus de tout ça, car je suis le maître ici. Personne ne doute de ma capacité à transformer toute mort en vie. Mais...Ne crache jamais ce genre de chose au visage de n'importe quel autre nécromant ici. La plupart de mes disciples se savent encore sur la voie de l'apprentissage. Et souligner ce simple fait te vaudrais sans le moindre doute une...Mauvaise chute dans les escaliers."
Il sourit, satisfait par cette dernière déclaration.
"-Troisièmement. Je me fous de l'argent. Lorsque j'en ai, je le dépense. Et lorsque je n'en ai pas, je le vole." Le nécromant se passa la langue sur les dents. "Je vais quand même prendre le contenu de ton sac, ne t'en fais pas. Toujours est-il que les monticules d'or ne m'intéressent plus depuis longtemps. Ceci étant dit, félicitation, tu es officiellement mon invitée."
Toujours en souriant, Carl hocha la tête vivement, comme pour répondre à une question que lui seul pouvait entendre, puis entreprit de remonter les marches des escaliers menant à l'entrée du manoir en s'étirant intensément, presque douloureusement. Walter ouvrit l'imposante double porte à son approche, puis, une fois que son maître en eut franchit le seuil, disparut dans les ténèbres intérieures, abandonnant là son invitée.
Teretchenko réapparut derrière-elle, ses deux mains occupées à resserrer les bandages recouvrant la quasi-intégralité de ce visage qu'il avait lui-même lacéré. Une charrette macabre, tirée par des chevaux depuis longtemps décédés, passa sur leur droite, accompagnée par l'odeur rance des cadavres qu'elle transportait. Une bande de nécromanciens novices, faméliques mais hilares, se jeta immédiatement sur l'étrange chargement dans le but d'en extirper les meilleurs servants avant que le déchargement ne les endommage d'avantage. Un spectacle banal, dans les environs du manoir, mais qui, à première vue, arrivait à faire apparaître un sourire d'illuminé sur le visage bandé de Teretchenko.
En vérité, la charrette n'avait rien à voir avec le contentement du Favoris du Maitre. Car si son regard restait effectivement fixé de ce coté-ci de la cour du manoir, ce n'était pas pour observer quelques novices s'amuser parmi les cadavres, mais pour se délecter de l'expression de peur d'une jeune elfe fugitive. Cette dernière, toujours vives malgré sa condition de prisonnière, avait visiblement réussi à s'échapper des souterrains et à ses surveillants décérébrés, pour rejoindre la surface et finalement se jeter en dessous de la charrette branlante, dans l'illusion d'y trouver un refuge quelconque. C'était une chose qui n'arrivait jamais, normalement. Parce que les prisonniers avaient toujours des chaines aux pieds et aux mains. Un fossoyeur moins expérimenté se serait assurément demandé qui était l'imbécile ayant donné l'ordre de retirer les chaines de cette jeune folle. Mais pas Alexey, oh non. Lui, il savait bien pourquoi elle était remontée. Il savait bien pourquoi on lui avait donné l'occasion de prouver sa vivacité dans un simulacre d'occasion de fuite. Et l'appréhension de la suite excitait tant et si bien son instinct de tueur que le fossoyeur usait de toute sa détermination pour ne pas égorger, ici et maintenant, l'invitée de son maître.
"-Tu lui as rappelé l'existence de l'extérieur." Siffla-t-il, entre ses dents serrés."Tu lui as fais prendre conscience de la condition déplorable de son corps." Teretchenko se délectait de ses propres mots, conscient de leur importance cachée. "Car aucun homme ne peux lever une armée de mort au crépuscule de sa propre vie."
L'intéressée ne comprenait pas, bien entendu. Mais ce n'était pas grave. Elle comprendrait bien assez tôt. Silencieusement, ils observèrent la jeune elfe se tortiller en hurlant tandis qu'une énorme parodie desséchée et recousue de minotaure refermait son imposante main sur sa taille, pour la tirer hors de son abri et l'emmener à l'intérieur du manoir.
"-Viens, maintenant. Tu vas être témoin de quelque chose de grand, je pense."
Et il se dirigea à son tour vers la double porte d'entrée du domicile de son maître.

Le hall d'accueil n'avait strictement rien d'accueillant. Son carrelage, sale, collant de sang et de détritus, était au mieux fissuré, au pire remplacé par des planches en bois grinçantes. Des dizaines de chaînes pendaient du plafond, parfois terminée par quelques crochets délibérément rouillés sur lesquelles on avait planté crânes et cage-thoraciques, que des serviteurs minutieux avaient préalablement consciencieusement nettoyé à l'acide, dans le but de retirer le moindre morceau de chair disgracieux. Au milieu, en lieu et place du majestueux lustre ayant autrefois illuminé la pièce, se tenait une cage, ronde, dans laquelle Teretchenko et les siens avaient tassés, quelques mois auparavant, une dizaine de prisonniers totalement recouvert d'une solution alchimique collante, semblable à de la glaise, ayant la particularité de se solidifier en séchant à une vitesse vertigineuse. En résultait ainsi une œuvre cruelle et tragique : une vingtaine de bras squelettiques tendus vers l'extérieur de la cage, tentant, pour l'éternité, d'attraper une liberté impossible, des cadavres emprisonnés dans des statues hurlantes. La représentation d'un des rêves tordus de Teretchenko, l'instigateur de toute cette souffrance.
Celui-ci sourit de manière triomphale en regardant, comme à chaque fois, son œuvre durant une longue minute.
"-Les jumelles, deux petites d'une dizaine d'années. Elles ont continués à gémir un petit moment après le durcissement. Tu imagines? Elles arrivaient à émettre des plaintes, sans pouvoir bouger la bouche, ni inspirer ou expirer. C'était merveilleux."
Nouveau silence, durant lequel le Favoris du maître se coupa la langue en la passant le long de ses propres dents, à l'image de celui qu'il vénérait.
A l'autre bout du hall d'accueil -qui devait facilement faire la taille d'une petite maison- se trouvait un grand escalier ascendant. Sa largeur était telle que même les plus imposantes créations de Carl pouvaient l'emprunter sans avoir à être spécialement précautionneuses. Chose qui arrivait souvent, d'ailleurs, à en juger les traces de griffures et de bave corrosive qui ornaient le tapis recouvrant les marches de marbre. Les rampes dorées, longeant autrefois le bord des escaliers, n'étaient désormais guère plus que des ruines tordues, brisées et tellement couvertes de poussière que leur éclat avait tout bonnement disparut. Un petit passage, creusé dans l'épaisse parois du manoir, se trouvait sur la gauche de l'imposant escalier, mais son inaccessibilité pour le commun des mortels (ou des morts) se voyaient soulignées par un imposant gardien, immobile et menaçant. C'était une armure noire, faisant facilement deux à trois fois la taille d'un homme ordinaire, s'appuyant éternellement sur le pommeau d'une hache à double lame dont l'apparence –propre et entretenue- jurait avec son environnement. Des deux fentes noires du heaume hérissé de piques, on ne discernait nul visage... Mais parfois, des volutes de fumées noires, des émanescences d'ombres, en sortaient fugacement pour disparaître quelques secondes plus tard.
Teretchenko se dirigea d'un pas pressé vers l'armure, que les petits plaisantins du manoir avaient depuis longtemps surnommé "L'Ombrageux".
La hache se leva avant même que le Favoris n'ait le temps de déclarer son droit de passage. Elle fendit l'air horizontalement, deux fois, à une vitesse parfaitement grotesque pour un engin aussi lourd, dans le but de fendre en deux l'importun...Sans y parvenir. Au premier coup, Teretchenko s'était contenté de reculer d'un pas. Au deuxième, le fossoyeur avait disparut l'espace d'un clignement d'yeux, pour réapparaître dans le dos de son agresseur.
"-Foutu tas de feraille, quand cesseras-tu de me défier?" Siffla-t-il, agacé, tandis que l'armure reprenait sa position d'origine, ses deux énormes gantelets de nouveau passivement posés sur le pommeau de sa hache.
Constatant que l'Ombrageux n'irait pas plus loin aujourd'hui, Teretchenko se détendit un peu puis fit signe à Awena de le rejoindre. Ce qu'elle fut bien obligée de faire.
Derrière l'armure, sous l'escalier, se trouvait une petite porte de bois de faible facture, trop basse pour que le Favoris puisse la franchir sans se baisser. Lorsqu'il tourna la poignée et que la porte s'ouvrit, les plus noires ténèbres semblèrent aussitôt en sortir. A l'intérieur, seul le néant subsistait. Aucune torche, aucune fenêtre. Pas la moindre source de lumière n'éclairait les lieux. Teretchenko contempla les ombres en souriant, l'espace d'un instant, puis il se retourna vers l'invitée du maître pour emprisonner la main droite de cette dernière dans la sienne.
"-Ne me lâche pas. Sous aucun prétexte. Qu'importe ce que ton petit esprit fragile perçoit là-dedans, ne me lâche pas. Ou tu te perdras."
Et ils franchirent le seuil.
Pour l'esprit humain, la privation sensorielle totale est un véritable cauchemar. L'absence de son, d'image, d'odeur ou de goût...Aucun homme, aucune femme, n'est jamais préparé à ça. Ce fait est l'unique raison pour laquelle Carl avait décidé de créer et ensorceler cet endroit. "Le seuil". Une énième barrière dressée entre l'être le plus paranoïaque du monde et la réalité. Un petit dédale d'une dizaine de mètres, s'enfonçant dans les fondations du manoir, creusé juste au-dessus de ses laboratoires souterrains. Un labyrinthe facilement résolvable, en temps normal, mais une fois recouvert par le maléfice de privation, le Seuil était capable de perdre tout un régiment de vétéran dans ses étroits couloirs. Pour toujours. Car l'esprit se brisait plus facilement que le plus fin des verres, ici.
Lorsqu'ils sortirent, trois minutes et quarante-quatre secondes après être entrés, Teretchenko portait une jeune femme aux cheveux bleus inconsciente mais toujours tremblante.
"-Quel dommage, elle ne s'est même pas lacérée." Souffla le Fossoyeur en détaillant la frêle silhouette recroquevillée dans ses bras décharnés.
Un rire nasillard l'accueillit. Carl, assit sur le dos de Morgar, ne perdit pas de temps à inviter les nouveaux arrivants à prendre un siège –car nul siège ne se trouvait dans cette pièce- et continua à griffoner, à l'aide d'une plume de griffon trempée dans un flacon de son propre sang, sur l'unique mobilier présent ici-bas.
Une pierre plate, aussi longue qu'une charrette, lévitant à un bon mètre d'un sol terreux, couverts de milliers de bris d'os, animal, angélique, humain et démoniaque. Teretchenko déposa son fardeau inconscient dans un coin de la pièce, puis rejoignit son maître, toujours occupé à cruellement user sa plume sur la pierre. Il s'efforçait de reproduire le signe de la mortevie, complétant ainsi un travail de longue haleine, qu'il avait oublié de terminer des années auparavant. Tout le long de la pierre, des dizaines de milliers d'autres signes étaient ainsi dessinés. La plupart ne représentait rien d'autre que quelques traits tracés maladroitement et à moitié effacé par le temps ou l'usure, à l'inverse des derniers en dates, encore nets, précis, et parfaitement incompréhensibles pour ceux qui n'avaient pas sacrifiés leur existence à la folie de la mort.
"-Ce sera bientôt fini. Comment te sens-tu Alexey? Depuis le temps que tu attendais ça..." Grinça le maître des lieux, une quinzaine de minutes plus tard, alors que Teretchenko passait le temps en lisant un livre sur l'anatomie singulière des grenouilles-carapacées des côtes du sud, notamment connues pour leur double coeur.
Le lecteur referma aussitôt le bouquin pour répondre avec engouement :
"-Je me sens merveilleusement bien, à vrai dire. J'ai la nette impression que tout ceci est le prélude d'un nouveau chapitre de l'existence du manoir. Et de mes fossoyeurs.
-Tant mieux, tant mieux." Ricana le nécromant en tortillant son poignet pour se débarasser de ces horribles crampes accompagnant invariablement un temps d'écriture trop long.
Et ils replongèrent dans le silence.
Awena se réveilla six heures plus tard. Son retour parmi les vivants ne fut absolument pas célébré par quique ce soit. Carl était trop fatigué par son travail d'écriture, et Teretchenko, après avoir joué avec Morgar, s'était endormi contre ce dernier, dans le coin opposé de la pièce.
"-Ne t'inquiète pas, tout comme mes servants, à la fois vivants et morts, je peux faire deux choses à la fois." Fit-il, sans pour autant quitter des yeux son travail. "Je peux t'écouter et griffonner. Alors, pendant que je termine ça, dis-moi. Quel est donc ce travail que tu me proposes? Je veux tout les détails, ne m'épargne rien, je déteste les histoires courtes."
Alors, Carl se décalla de quelques centimètres sur la gauche, pour commencer à écrire une non-écriture sur la pierre sacrificielle, tandis qu'Awena, encore légèrement vaseuse, prenait peu à peu conscience que la nouvelle salle dans laquelle on l'avait amenée, n'était autre qu'une fosse, creusée dans la terre, couverte d'ossements et de détritus.
Le simulacre gigantesque d'une tombe.

Carl n'avait pas été troublé outre-mesure par la soudaine possession (ou dépossession?) de son interlocutrice. En réalité, ce genre de spectacle restait, sommes toutes, assez courant, au sein de l'ordre. Un certain nombre de ses serviteurs souffraient, au choix, de dédoublement de personnalité, de possession magique et/ou démoniaque, de maladie physique affectant le mental ou mieux encore, d'amnésie partielle menant à une fracturisation totale de l'esprit. Après tout, le funeste Stilgar ne souffrait-il pas d'une même affection?
Ainsi donc, une fois la surprise de cette découverte initiale passée, le nécromant s'était contenté de poursuivre son oeuvre, malgré les grognements soudains de Morgar et les mises en garde de Teretchenko, qui s'était mit entre lui et la demoiselle dès que cette dernière avait commencé à parler de fiole de sang, d'artefacts et, surtout...D'un soit-disant "soupçon d'humanité". Ici bas, il y avait des mots, des phrases et des termes interdit. "Humanité" en faisait parti.
Mais, avant que les choses ne prennent une tournure aussi salissante que fâcheuse, la demoiselle s'était de nouveau égarée dans l'inconscience...Pour, et bien, revenir quelques instants après parmi eux, de nouveau totalement maître d'elle-même, apparemment.
Visiblement peu enclin à perdre d'avantage de temps, l'étrange femelle avait débuté son histoire, non sans mentionner, au passage, sa visite en Adiryl.
A ce moment là, Carl cessa de griffonner. Car cette histoire...Cette mission, que cette illustre inconnue lui présentait...Se mêlait à ses propres souvenirs. A son propre passé, pas si lointain. Les images d'un combat gargantuesque, surnaturel, lui revinrent par flash. La gueule hérissée de piques d'un démon. Le sang maculant les ailes blanchâtres d'un être brutal mais grâcieux. L'air transformé en arme, découpant la chair de celle-la même qui tentait de le manier. Et...La faille. La faille refermée, obstruée...Par un mur d'hémoglobine solidifié.
Uridan Sangried. Uridan. Le vampire avec qui il avait fait fuir une cohorte d'anges et de démons.  Comme le monde du milieu pouvait être petit, par moment. Une vague de nostalgie agressa ses sens désormais attisés, aiguisés, par l'impromptue révélation. Et Carl se surprit à ressonger à ces jours presqu'oubliés, où sa propre personne errait, sans but, de chemin en chemin, uniquement accompagné par ce bon vieux Morgar.
Les temps, avaient, semble-t-il, singulièrement changé. Le capitaine des anges ayant ennuyé, à cette époque, vampire et nécromant, était devenu le Vindicare. Carl, grâce à un concours de circonstance et une alliance plus que bénéfique, avait prit le contrôle d'un manoir, d'un ordre, tout en devenant l'éternel ami de l'un des êtres les plus puissants que cette terre ait connue...Et Uridan était mort.
Voilà qui prouvait une nouvelle fois le fait suivant : Ceux qui viennent en aide aux autres sont toujours les premiers à mourir.
Carl éclata de rire. Ce qui n'étonna personne outre-mesure. Puis, en reniflant, il fit :
"-Uridan est mort donc? Quel dommage. Son potentiel était énorme, même si il aimait visiblement le gâcher dans un étalage de tour de passe-passe esthétique mais sans intérêts."
Teretchenko souffla du nez en retenant un ricanement, sa main droite posée sur l'énorme gueule entrouverte de Morgar.
"-Je l'ai déjà croisé, en réalité. Une fois et une seule. Nous avons combattu, côte à côte, d'une certaine manière. Ton histoire soulève de vieux souvenirs. Comme c'est amusant...Oh, mes condoléances bien entendu."
Ceci dit, le nécromant enfonça sa plume usée dans la peau de son poignet, assez profondément pour que le sang se mette à couler sans effort. Une fois sa main en partie couverte de sa propre hémoglobine, il appuya sa paume au beau milieu de la pierre durant une longue minute, y apposant ainsi une empreinte rouge et durable.
Court silence. Carl le brisa sans cesser de fixer sa création.
"-J'ai toujours rêvé de tuer une princesse. Je t'aiderais. Mais d'abord, je me dois de terminer ceci."
Morgar émit un énième grognement tandis que Teretchenko se dirigeait vers la sortie de la "salle". Les Scalpels pendant à sa ceinture s'entrechoquèrent, provoquant divers cliquetis contribuant à renforcer l'atmosphère oppressante de la zone.
"-Je vais la chercher." Grogna-t-il.
Carl l'arrêta dans son élan en s'éclaircissant la voix.
"-Ne lui faites aucun mal. Rien de plus que le nécessaire. Sa douleur sera bientôt la mienne, après tout."
Le Fossoyeur hocha gravement la tête, puis disparut dans les ténèbres qui, d'après bon nombre de serviteurs, l'avaient créé.
Nouveau silence. Le maître des lieux s'accorda enfin le droit de s'asseoir en se laissant tomber mollement parmi les morts et leurs os. Morgar ronronna, un son évoquant une avalanche causée par le tonnerre d'un orage violent. Puis les yeux du reptile, comme ceux de Carl, se posèrent sur Awena.
"-Sais-tu à quoi ressemble l'antique et proscrit rituel du Larcin Vital?"
Si il y eut une réponse, le nécromant ne l'entendit pas.
"-Notre race l'a oublié depuis longtemps. L'unique grimoire connu pour mentionner sa composition et sa réalisation a mystérieusement disparut des bibliothèques interdites de Beolan, il y a de cela plusieurs décennies."
Son sourire disparut durant un court instant. Un mince filet de sang filtra de ses lèvres entrouvertes.
"-C'est un démon, qui l'a créé. Un démon mortel, jaloux de ses congénères immortels. Un démon qui haïssait tant la vie qu'il avait finit par la désirer éternelle. Un démon intelligent mais faible. Qui réussissait à prolonger son existence en volant celle des autres. Ses fidèles, dans le Vein, que nous connaissons tout deux, étaient tous comme lui. Faibles et mortels. Ils ont disparut rapidement, malgré tout leurs efforts pour égaler l'immortalité. Le jour où leur maître est mort, assassiné, le plus faible des fidèles s'est enfuit avec son grimoire sur feleth, pour échouer près de Beolan et mourir seul. Les curieux cinglés de Beolan l'ont disséqués, ont classés l'ouvrage qu'il serrait de toutes ses forces, même après la mort, comme "dangereux". Et l'ont oubliés dans un coin, parmi tout les autres ouvrages dangereux. Pendant ce temps, privé de ce grimoire aux pages innombrables, les fidèles moins faibles, ceux qui étaient restés dans le Vein, se sont retrouvés incapable de reproduire le rituel. Ils sont morts de vieillesse, tous. Et les êtres immortels, supérieurs, qui ont dévorés leurs cadavres, s'en sont moqués."
Le nécromant fit une courte pause et passa sa main contre la surface rugueuse de la longue pierre. Un bruit étrange et grave, provenant des entrailles même de la terre, vint faire trembler l'espace d'un instant la pièce. Puis tout redevint silencieux.
"-Une histoire tragique, pitoyable, sans doute un peu arrangée par son dernier témoin. C'est l'inéluctabilité de la mort des êtres faibles qui est condensée dans cette petite histoire. Ceux qui sont restés dans le Vein étaient trop faibles pour empêcher le plus faible d'entre-eux de s'enfuir avec le grimoire qui faisait leurs forces. Le plus faible était trop faible pour survivre seul, même avec le grimoire en sa possession. Et que dire de leur maître, instigateur de tout ceci, qui a été incapable de défendre cette vie qu'il avait pourtant réussi à prolonger? Ridicule. Pitoyable. Ils ne méritaient pas de vivre. Pourtant leur oeuvre est grandiose."
Revigoré par son propre récit, Carl se releva d'un bond pour tourner autour de la pierre.
"-Je termine mon deuxième siècle d'existence, je crois. Et pourtant, point de vue moraux et réducteurs mis à part, je suis encore parfaitement humain. Grâce à ce rituel, coûteux en temps, mais ô combien nécessaire."
Sa main ensanglantée vint caresser son propre visage, usé, marqué... Méconnaissable.
"-Oui. Il semble bien qu'il soit véritablement nécessaire en ces intéressantes heures."
Nouveau silence. Carl pencha la tête sur le coté. Se mordit la langue. Cracha du sang. Retint les tremblements de sa main droite. Fixa un point invisible. Cligna frénétiquement des yeux. Ricana. Encore.
Morgar gronda, comme pour intimer à son maître l'ordre de cesser ses gesticulations. Ordre qui n'eut bien entendu que peu d'effet sur le principal concerné. Quelque chose de verdâtre se faufila dans un tas d'ossement sur la droite du dragon, en causant la chute d'une vertêbre posée tout en haut du monticule.
Le nécromant souffla du nez.
"-Ne lui fais pas trop mal Alexey."
La forme famélique d'une jeune femme traversa la moitié de la pièce en volant presque, projetée par le bras puissant de Teretchenko, qui venait visiblement de revenir sans que personne d'autre que Carl lui-même ne s'en rende compte. Même Morgar sursauta lorsque la nouvelle arrivante s'écrasa au sol.
"-Bienvenue à la fin de ta vie mademoiselle !"
L'intéressée se redressa d'un bond, un morceau d'os pointu dans les mains, et se jeta aussitôt sur l'auteur des précédentes paroles. Teretchenko l'attrapa au vol pour la désarmer d'une manière si désinvolte qu'elle n'était pas sans évoqué la scène d'un adulte privant son enfant de son jouet. S'ensuivit une scène pitoyable de lutte aussi acharnée qu'inutile.
"-Comment t'appelles-tu ?" Souffla Teretchenko à l'attention de sa prise, toujours aussi vive.
Pas de réponse, évidemment. Alors que le fossoyeur s'apprêtait à répéter sa question, Carl le contourna pour faire face à la jeune fille, dont les oreilles pointues laissaient deviner la nature elfique. Calmement et avec le sourire, il se baissa pour caresser la chevelure emmêlée de la gamine, qui devait à peine sortir de l'adolescence selon les standards de son peuple.
"-On est de sacré salopards, hein?"
Carl ne s'offusqua pas face à la nouvelle absence de réponse.
"-Et on te fait très peur, hm?"
Il lui pinca le nez, dans une parodie de taquinerie amicale.
"-Ils ont hurlés combien de temps avant de mourir, ceux qui étaient avec toi dans la cage?"
Court silence. Teretchenko ricana.
"-Longtemps."
Le nécromant hocha la tête d'un air profondément affecté.
"-Il y avait quatre soldats avec toi dans cette cage, pas vrai? L'un d'eux était ton frère. Des grands et forts, incassables en apparence. Et pourtant ça ne les a pas empêchés de se pisser dessus en hurlant, lorsque Teretchenko s'est servit de ses outils sur eux."
Une petite larme coula le long de la joue couverte de boue.
"-Hors donc. Combien de temps crois-tu que tu résisterais, toi, petite boule d'innocence, si j'ordonnais à Teretchenko de t'obliger à dire ton nom à sa manière?
-Stygia. Je m'appelle Stygia !"
Le sourire de Carl se fit plus saint. Presque paternel.
"-Parfait."
Faisant volte-face, le maître des lieux s'empressa d'aller griffonner ledit prénom sur la pierre. Puis il se pencha pour attraper deux paires de clous fait en os.
"-Je me dois de t'expliquer ce qui va se passer désormais, toi qui a eu la malchance d'être jeune et vive." Estima le nécromant en s'asseyant sur le bord de la "table" sacrificielle."Tu penses avoir traversé le pire mais détrompes-toi, le pire reste à venir. Je vais absorber ta vie. Toute ta vie. Jusqu'à la dernière goutte. Je vais prendre ta douleur. Je vais prendre ton bonheur. De toi il ne va rester qu'une carcasse de vieillarde desséchée. Parce que, en réalité, mes deux siècles de vie vont traverser ton corps l'espace d'un instant. Tout ce que j'aurais ressenti durant cette vie incroyablement longue, tu vas le ressentir durant... six minutes exactement. Autant dire qu'aucun être, mortel ou non, n'est fait pour survivre à un tel condensé de sensations différentes. C'est ton esprit qui va lâcher en premier, au bout de la première minute je pense. Mes pensées vont devenir les tiennes l'espace d'un instant, toutes les pensées que j'ai eu pendant deux siècles vont défiler dans ton crâne... ce qui va tout bonnement surcharger et tuer ta propre personnalité, superficielle et inintéressante, il est vrai, autant dire que ce ne sera de toute façon pas une grande perte. Puis ton corps va se transformer en boule de souffrance. Tu ressentiras, en même temps, la douleur de mes blessures, la fièvre des maladies que j'ai pu contracter lors de mes diverses pérégrinations  –sache qu'elles sont nombreuses- les démangeaisons causées par les piqures de moustiques, de taons, d'araignées. Jusqu'à mes incessantes migraines ! Ce sera varié, ce sera horrible. Insupportable. Un mélange qu'aucun être humain n'a jamais pu supporter. Ton cœur va se déchirer mais sera maintenu en marche le temps du rituel, ce qui décuplera encore tes souffrances, hélas. Et finalement, tu mourras. En me léguant ta vitalité. Sois satisfaite, car tu serviras dans la mort quelque chose de bien plus grand que tout ce que tu aurais pu imaginer faire dans ta pâle et insignifiante petite vie. Condoléances, etc..."
Teretchenko avait un peu relâché son étreinte sur la gorge de la gamine, de sorte que cette dernière puisse vomir de terreur sans que sa propre personne ne reçoive une partie des régurgitations sur la manche. Ça ne marchait que moyennement, mais l'uniforme de travail des fossoyeurs était, de toute façon, fait pour que ce genre de désagrément ne gêne pas outre-mesure son porteur.
Carl jeta un coup d’œil vers Awena, en tentant de faire abstractions des bruits de déglutitions pitoyable de la gamine.
"-Navré, ça fait souvent ça. Les plus jeunes sont toujours très fragiles sur ce plan."
Le nécromant s'éloigna de la jeunette et de son bourreau. Teretchenko entreprit aussitôt d'allonger sa victime sur la pierre. Trop faible et terrorisée, celle-ci ne commença à se débattre que lorsqu'un premier clou d'os vint traverser sa main droite pour l'immobiliser. Ses cris, bien plus faibles qu'à son arrivée, ne dérangea pas outre-mesure les êtres présents dans la pièce, surtout Carl, qui n'avait tout simplement pas l'air de les entendre.
"-J'ai bien peur que le reste du rituel soit...Hm. Un peu trop violent pour tes petits yeux. Non, ne proteste pas. Aucun être humain ne devrait voir ça, crois-moi."
Durant un court instant, un éclair de fierté traversa le regard du vieillissant maître des lieux, puis il cligna des yeux.
"-Walter."
Le majordome passa l'entrée du seuil pour se matérialiser, sembla-t-il, aux cotés de la dame aux cheveux bleus.
"-Sa chambre est prête monsieur."
Un hochement de tête et quelques hurlements de gamines souffreteuses plus tard, Carl appuya son doigt couvert de sang sur la joue de son invitée.
"-Walter va te conduire dans ton nouveau chez toi...Le temps que je termine ceci. Pour ta propre sécurité, tu seras enfermée dans la section la plus...Sécurisée, de mon manoir, ne te sens pas prisonnière. Plutôt protégée. Maintenant, va. On se reverra demain, pour planifier cette petite escapade. Walter, la dame réagit mal au seuil, peux-tu?...
-Bien entendu monsieur." Confirma le majordome, en apposant contre le nez et la bouche de la principale concernée un chiffon chargé de chloroforme.
Il n'y eut pas vraiment de scène de lutte. Affaiblie par sa précédente traversée, Awena sombra de nouveau, avec aisance, dans un sommeil vaseux. Walter la chargea sur son épaule l'instant d'après, pour disparaître de nouveau dans le seuil.
Carl fixa le mur de ténèbres durant une longue minute, sans rire ni même sourire. Absorbé par ses propres pensées, qui se faisaient de plus en plus évasives avec l'usure de son corps, son esprit déambula dans ses souvenirs, aussi chaotiques et violents que son futur. Puis un bruit humide, dans son dos, le ramena à la réalité.
Prenant une profonde inspiration, le maître-nécromancien, que les fidèles de l'Ordre connaissaient sous le nom du "Squelette" pencha la tête sur le coté, dévoila dans un sourire fatigué ses dents de prédateur, puis s'empara du couteau sacrificiel que lui tendait Teretchenko d'une main tremblante d'excitation. Alors, après avoir éprouvé le tranchant de la lame sur son propre doigt, Carl Sorince laissa son regard venimeux absorber les derniers soupçons d'espérance de sa victime crucifiée sur la pierre.
Teretchenko se souvint jusqu'à sa mort du rire qui suivit.

† † †

Walter ne réveilla Awena qu'une fois qu'il l'eut posée au bord du lit qui lui était destiné. Alors qu'elle émergeait doucement des profondeurs d'une inconscience troublée, le majordome vint déposer un plateau chargé de victuailles, majoritairement carnivores, sur la table de nuit se trouvant à droite de sa couche.
La chambre en elle-même semblait terriblement propre et saine comparée au reste du manoir. Aucune lumière naturelle ne venait l'éclairer, bien entendu, mais le lustre au centre de la pièce et les deux torches encastrées dans le mur à l'entrée projetait une ambiance chaleureuse, presque rassurante, dans la pièce.
L'ameublement restait discret, loin du sordide, une armoire de bois noire aux doubles portes verrouillées se trouvait face au lit, dont les draps avaient été, pour l'occasion, lavés et changés. La table de nuit, bien que visiblement terriblement usée, avait le bon goût de toujours tenir sur ses quatre pieds, de ne pas sentir le cadavre ou de servir d'abris à araignées gargantuesques. Il y avait aussi un siège, très cher à en juger les ornements dorés de ses accotoirs, tourné vers un coin de la pièce. Jadis, Balgruf Vifsang, premier possesseur du manoir de haute-roche, s'était endormit un nombre incalculable de fois sur le quasi-trône. Ce siège avait été, en quelque sorte, un porte-bonheur pour le docteur.
Un porte-bonheur qui avait survécut à son possesseur pour échouer dans une pièce quasi-oubliée par les nouveaux occupants du manoir.
"-Vous pouvez sortir si le cœur vous en dit. L'entrée débouche sur un couloir. Au fond de ce couloir se trouve une porte en fer rouillée, que je laisserais ouverte. Vous pourrez vous y laver, encore une fois si le cœur vous en dit, certains de nos occupants répugnent le contact de l'eau. J'apporterais un seau d'eau chaude demain matin. Toutes les autres portes du couloir seront et resteront fermées. N'essayez pas de les enfoncer, vous n'y arriverez pas. Elles ont été créées et renforcées pour résister à des choses bien plus solides et violentes que des humains. Qui plus est, vous n'apprécierez certainement pas ce que vous ne manqueriez pas de découvrir en entrant dans l'une des salles fermées. Je vous laisse maintenant, navré pour la brutalité de ce transfert."
Le majordome se dirigea vers l'entrée, les deux mains dans le dos, mais s'arrêta au pas de la porte en esquissant un discret sourire. Lentement, il se tourna vers la nouvelle locataire pour ajouter :
"-Monsieur tiens à vous préciser que la viande sur ce plateau n'est ni empoisonnée, ni d'origine humaine, démoniaque ou angélique. C'est du bœuf, tout simplement. Alors inutile de vous torturer l'esprit. Bonne soirée. Et ne faites pas attention aux choses qui grattent l'intérieur des murs."
Puis il disparut en claquant la porte derrière-lui.

Spoiler:

Teretchenko n’avait jamais vu ça. Jamais. Ce qui en disait long : Des décennies passées à commettre carnages et tortures, pour la gloire d’un dieu ou celle d’un idéal quelconque, ne suffisait pas pour préparer un esprit à...Ca.
“Ca” parce que ça ne pouvait pas avoir de nom. Il n’existait pas le moindre mot dans le langage des vivants pour désigner correctement ce qui se passait devant les yeux du fossoyeur. Même le démon à l’esprit le plus tordu ne pouvait pas imaginer pareille scène. Ca n’avait rien à voir avec le fruit du travail d’un tortionnaire expérimenté et créatif, non. C’était la mise en oeuvre du concept même de l’anéantissement. Une insulte dirigée envers la vie et la création. L’avatar de la destruction. Le sacrilège ultime, fait de chair, de sang et de cris.
C’était magnifique. Artistique. Transcendant.
En observant son maître appliquer l’art qui était le sien sur le corps de la jeune Stygia, Teretchenko avait progressivement perdu son identité. Le fossoyeur s’était oublié, totalement. Réduit à l’état immatériel, sans enveloppe ni esprit, son non-moi avait docilement accepté d’être absorbé par la folie d’un spectacle défiant la réalité et redéfinissant la douleur. C’était une méthode de survie. Le seul moyen de survivre à l’irréalité du rituel, d’échapper au chant attirant de la plus pure folie. La moindre attache au monde extérieur l’aurait condamné à devenir une loque brisée dépourvue de raison à jamais perdu dans la terreur fascinantes des souvenirs de cette nuit-ci. Sous cette forme sans forme, ce qui avait été et serait à nouveau Teretchenko se protégeait d’une chose innommable qui aurait, dans son appétit, dévoré la vie en lui aussi sûrement que celle de la pauvre femelle épinglée à la roche.

Carl ne riait pas. Pas plus qu’il ne parlait. La concentration requise ne pouvait pas lui permettre ce genre de luxe. A force d’user, encore et encore, d’instruments coupants et métalliques sur chair, os et muscles, ses propres doigts avaient été réduits au stade de bâtonnets osseux, au bout desquels pendaient -parfois- quelques infimes lambeaux de peaux. Des courants contraires de magie noire et blanche s’étaient levés dès la seconde partie du rituel et ne cessaient depuis d’interférer -comme à chaque fois- avec le placement de chacun des éléments. Lorsqu’il avait ouvert son propre poitrail à l’aide d’un couteau d’os pour en retirer son aorte et la plonger dans la bouche aux mâchoires brisées de sa victime, un courant de magie blanche avait interféré en rétablissant une partie de l’articulation des mandibules. Il l’avait chassé d’une incantation avant que le resserrement ne sectionne l’artère, sans prêter la moindre attention à la douleur irradiant ses tempes.
Le torse écorché de Stygia se tenait désormais à un bon mètre de la stèle où on l’avait attaché. Ses pieds et poings toujours liés se brisaient puis se réparaient, encore et encore, sous les efforts naïfs de volutes blanches invoquées ici par le rituel sacrilège. Huit crochets, disposés à l’image d’une étoile, maintenaient son torse comme celui de son bourreau ouverts malgré la régénération. Le sang giclant de leurs plaies mutuelles s’écoulait sans interruption, l’énergie rétablissant immédiatement la moindre perte. Une fois la seconde partie du rituel accomplie et la douleur de ses innombrables blessures transférées dans le réceptacle qu’était devenu Stygia, Carl s’était accordé, pour la première fois en quatre heures, une pause d’une dizaine de secondes, durant laquelle il avait essuyé d’un revers de poignet aux veines tranchées, son front privé de peau. Puis les os de ses doigts s’étaient replongés dans le torse une fois de plus.
La gosse ne criait plus et depuis longtemps. Ses cordes vocales étaient tranchées, sa gorge écorchée...Mais elle demeurait consciente. Les réactions de son corps étaient faussées par les courants magiques sombres, qui se massaient sur chacune de ses plaies pour en multiplier la souffrance. Pas une fois, les volutes ténébreuses ne lui avaient permis de s’échapper dans l’inconscience. Même lorsque son coeur avait explosé pour aussitôt se rétablir. Ni même à l’instant où son propre sang, de plus en plus noir, avait envahi ses poumons perforés. Aucun échappatoire. Une tourmente de quelques heures aux allures d’éternités. Le pantin désarticulé qu’elle incarnait ne réagissait plus. L’intensité de la douleur la paralysait et l’abrutissait, dévorant ce qui restait de son esprit aussi brisé que son corps avec une avidité telle qu’on aurait presque pu la croire consciente.
Le sang mélangé du nécromant et de sa victime emplissait la pièce toute entière. Les os éparpillés flottaient dans le tombeau au fur et à mesure que l’inondation écarlate se répandait. Carl pataugeait dans une mare de sang lui allant jusqu’aux genoux sans même s’en rendre compte, trop occupé à graver des signes catalyseurs sur chacune des vertèbres dénudées de sa victime. L’échéance approchait, l’instant de folie ultime, la finalité du rituel.
Car tout cet amas de souffrance, aussi divertissant soit-il, n’était qu’une offrande. Un cadeau ignominieux, ayant pour unique but d’amasser les courants d’énergies les plus noirs qui soient en un seul endroit jusqu’à ce qu’elles puissent lui donner le seul élément manquant pouvant lui permettre d’accomplir son dessein et d’en sortir encore en vie.
Les particules de magie malsaine générées par le tourbillon, gavées et dénaturées par l’aura du nécromant dès leur arrivée, devaient s’entasser, les unes sur les autres, se mélanger dans une orgie de dégustation de douleur...Jusqu’à ce qu’elles franchissent le seuil.
Carl avait étudié des grimoires écrits par des sages qu’on pensait fou. Décrypté les esquisses et croquis alambiquées de démons savants, décrivant le processus. Jusqu’à comprendre, oui. Comprendre. Un amas d’énergies magiques et contradictoires, se massant jusqu’à devenir physiquement perceptible, ce n’était pas qu’un acte de sorcellerie. Simplement la reproduction du processus de naissance originel. Ce qui avait conçu la première vie comme la deuxième. Le mystère inexpliqué, que les mortels avaient, avec une certaine fainéantise, attribués aux dieux.
La vérité, Carl en était persuadé, ne concernait pas les dieux. Mais le Vein. Car seul le Vein et son chaos constant supportait et provoquait ce type de “miracle” naturellement.
Hélas, il ne se trouvait pas dans le Vein. Les courants de magies ne circulaient pas naturellement dans l’air, créant et détruisant aléatoirement des choses inimaginables dans leurs sillages. Feleth était horriblement matériel. Horriblement sec en matière de chaos, malgré les efforts fournis par l’ordre pour changer cela. Alors, pour reproduire cette naissance, il était nécessaire d’avoir recours à quelques subterfuges.
A de la magie du sang. De la magie noire. Nécrotique. Mais aussi élémentaire. Et Quelques soupçons de blanche, aussi. Le corps de Carl était bien incapable de concevoir pareil mélange. Sans l’aide du rituel, les courants l’auraient déchiquetés aussi sûrement qu’il l’avait fait avec la gamine.
Mais le rituel fonctionnait. Il fonctionnait toujours. Depuis tellement de temps.

Et la chose arrivait.

Ça n’était pas encore vivant. En tout cas, ça n’avait pas de conscience. Ça n’était même pas encore matériel. Seulement visible. Et le simple fait de la voir aurait suffit à briser n’importe quel esprit, alors le nécromant s’était, dès le début du rituel, crevé les deux yeux. Il n’avait pas besoin de la voir. Il la sentait. La créature sans conscience qui avait été et serait Teretchenko avait reçu pour ordre strict d’enfouir son visage dans le sang à l’instant où ça se manifesterait, ordre que son corps sans esprit s’était empressé d’exécuter.
Stygia, par contre, la vit.
Sa boîte crânienne à l’air libre se mit à saigner des larmes aussi noires que de l’encre alors qu’à travers ses dents, ses mâchoires brisées et sa gorge détruite, elle parvenait à entamer le rire signant son anéantissement final.
Le cœur de la chose sans mère battait sans exister, au sein d’un poitrail fait d’ombre. Au troisième battement, Carl tendit la main jusqu’à pouvoir effleurer l’absence de matière de sa création, que le nécromant savait parfaite. Un amour inconsidérable et paternel l’assaillit brutalement, dévorant un court instant le reste de ses préoccupations. La conscience de la chose s’accrocha à ce sentiment pour aussitôt le partager. Ses toutes premières pensées allèrent se mélanger à l’amour de son père. Le temps de quelques battements de cœur partagés, ils échangèrent un instant de complicité et de joie suprême  
Alors Carl prononça le mot. L’Anathémie. Trois syllabes qu’aucune bouche ne pouvait prononcer et qu’aucun esprit ne pouvait imaginer. La première syllabe lui arracha la peau. La deuxième lui brisa tous les os. La troisième déclencha un feu intense qui recouvrit tout son corps. Le rire de Stygia monta dans les aigus alors que sa mâchoire se brisait un peu plus et que ses yeux fondaient.
Puis la création sans corps se mit à hurler en comprenant que son père dévorait son essence.


***


Ils riaient et pleuraient tous. Serviteurs. Abominations. Fossoyeurs. Gardiens. Vivants comme morts. Certains se griffaient le visage jusqu’au sang. D’autres attrapaient le premier objet coupant à portée pour le plonger dans le cœur de leur voisin.
Ils tombaient à genoux et remerciaient la mort. Criaient des imprécations inintelligibles, hystériques, en se lacérant pour offrir aux ombres des lambeaux de chairs ensanglantées. A cela s’ajoutait les implorations des prisonniers, traînés hors de leurs cages par dizaines et aussitôt brutalement écorchés dans l’excitation de l’instant.
La cacophonie n’avait rien de normal, même selon les standards très large de ces lieux.. Rien d’intelligible non plus. La plupart se contentait de, simplement répéter des mots dans le désordre, l’esprit trop accaparé par l’extase pour se concentrer sur la construction d’une phrase.
Walter observait cela avec son détachement quotidien en remuant machinalement un restant de thé au fond de sa tasse de porcelaine. A ses pieds, les deux serviteurs ayant tentés de le dévorer, au début de toute cette folie, gisaient dans une mare de leurs propres fluides corporels. L’un d’eux s’était souillé lorsque le poing du majordome avait traversé son torse. L’odeur restait absolument répugnante, mais Walter avait pour ordre de garder la porte de l’invité de son maître, aussi ignorait-il ce funeste désagrément avec application.
“-Il arrive ! Il arrive !” Piailla une voix, au bout des ténèbres du couloir, rendue rauque par ses hurlements répétés.
Le majordome demeura stoïque malgré l’apparition de ce qui semblait être l’une des apprenties du Squelette. Elle avait déchiré le haut de sa robe, révélant son poitrail outrageusement chétif et lacéré à la peau pâle. Les traces de morsures qui se trouvaient à la place de son sein gauche coïncidaient étrangement avec sa bouche couverte de sang et aux crocs aiguisés. Tenter de savoir comment elle avait réussi à se mordre elle-même à cet emplacement ne pouvait  être qu’une perte de temps que Walter se refusa à s’accorder. A la place, il attendit qu’elle se traîne jusqu’à lui, en rampant sur ses genoux écorchés sur le carrelage souillé de cet étage. Une fois à ses pieds, l’apprentie écrasa les corps désarticulés pour pouvoir l’attraper par les cuisses et se hisser jusqu’à lui.
“-Il a dévoré mon crâne. Mon corps ne m’appartient plus !”
Le poing de Walter la propulsa jusqu’à l’autre bout du couloir, aux côtés d’un autre apprenti recroquevillé dans l’ombre, très occupé à ronger le poignet qu’il s’était arraché. Les côtes brisées et le visage tuméfié, elle resta allongée, sur le dos, à déclarer :
“-L’horreur est née à nouveau. De la mort des fils non-nés vient la vie ! LE CHAOS. IL ARRIVE !”

La botte qui écrasa le visage de la folle était faite d’un cuir souple et déjà souillé d’un millier de gouttelettes de sang. Elle appartenait à un être ancien, souriant et cruel, animé d’une vigueur propre aux premières années de vie. Son visage, triangulaire et pâle, n’était assombri d’aucune cerne ni de la moindre ride. Son regard, d’un vert empoisonné, luisait d’une intelligence rare, vive et malsaine. Son sourire dévoilait des dents récemment taillées en pointes saignant encore. Ses cheveux lisses, longs et noirs, descendaient jusqu’au milieu de son dos. Les habits de voyage qu’il portait : un ensemble de cuir noir et rouge, accentuaient l’aura de dangereuse vitalité émanant de son corps svelte. Au bout de sa main droite pendait la lime d’acier noir qu’il venait d’utiliser pour sa dentition.
“-N’ais-je pas été assez clair?” S’amusa le sombre seigneur en retirant sa botte de la joue de l’apprenti. “Ne vous ais-je pas, à tous, intimé l’ordre, pourtant très simple, de ne surtout pas tenter d’aller voir ce qui se passait de l’autre côté?” Continua-t-il en approchant son visage à la jeunesse manifeste jusqu’à celui de la bredouillante.”J’espère que maintenant, toi et tes petits copains, comprenez pourquoi DIABLE, un sortilège de vision n’est pas conseillé pour espionner ce rituel-ci, pauvre truie.”
Et, sans un mot de plus, il la piétina pour rejoindre le majordome à l’entrée de la chambre des invités.
“-Ils étaient combien à regarder?
-Quatre monsieur.
-Tu diras à Teretchenko de trouver quatre remplaçants pour ces imbéciles.
-Bien sûr. Puis-je vous demander où sire Teretchenko se trouve?
-En bas, avec Morgar. Ils mangent un peu. Il dit que le rituel lui a donné faim.
-Cocasse.
-N’est-ce pas? Vas-y, je m’occupe de libérer la dame.”
Walter salua puis contourna son maître pour quitter les lieux. A mi-chemin cependant, le majordome fit volte-face pour adresser un sourire franc au nécromant :
“-Je pense pouvoir parler au nom du manoir en vous exprimant mon soulagement, monsieur. Ça n’était pas un rituel facile.”
Carl accepta la remarque d’un hochement de tête en fixant les veines de sa main gauche.
“-Merci bien, Walter. Plus tard, nous en reparlerons. Quelque chose d’étrange s’est passé cette nuit. Par rapport aux autres fois, je veux dire. Et je ne crois pas que ça soit négatif.”
Walter hocha la tête puis s’éclipsa.
Alors le seigneur du manoir retourna son attention sur la lourde porte verrouillée face à lui et calla la lime entre ses dents le temps d’attraper le trousseau de clé fourré dans la poche de son manteau. Une fois le fruit de ses recherches déniché parmi ses innombrables jumelles, le Nécromant la planta triomphalement dans la serrure.
Son entrée se fit sans cérémonie. La porte déverrouillée, Carl se contenta de la pousser négligemment et de pénétrer d’un pas pressé à l’intérieur pour se vautrer dans l’unique siège sur place. Après s’être installé confortablement, il daigna enfin saluer son invité :
“-Bonne matinée n’est-ce pas?” L’une de ses mains pâles passa négligemment dans ses cheveux lisses, ébouriffant un peu la crinière noire sans pour autant la désordonner. “Si tu souhaites te sustenter un peu avant de passer à l’action, je peux faire venir un ou deux servants. Personnellement, j’ai…”Un petit rire franchit ses lèvres. “Déjà mangé. Ahem. Pour le reste, j’ai une question. Disons, plusieurs, mais regroupées dans une seule. Puisque c’est ta vengeance, j’aimerais savoir : comment diable comptes-tu procéder exactement?” Il se redressa un peu sur son siège et joignit ses deux mains dans une attitude presque sérieuse. “Admettons que tu ais...Enfin, que JE te fournisse absolument tout ce dont tu ais -selon toi- besoin, pour accomplir ta terriiiiible vengeance. Comment verrais-tu les choses? Que prendrais-tu? Dis-moi tout.”
A l’extérieur de la chambre, le calme revenait petit à petit tandis que deux gardes en armure prenaient place devant la porte entrouverte, déterminés à assurer la protection de l’invité du maître malgré la folie ambiante. Le concert de cris et de lamentations s’était stoppé aussi soudainement qu’il avait débuté. Seul subsistait les échos de quelques faibles plaintes, entrecoupées par les rires des bourreaux repus. Lors des semaines futurs, le quotidien du manoir, sa production de cadavres et d’abominations, allait prendre un rythme plus soutenu pour fêter le retour de son unique seigneur. Tous se préparaient à cela avec le sourire, ravis de pouvoir offrir à leur maître un gage de leur admiration sans borne.
Carl n’en avait cure. Son renouveau, combinée à cette visite surprise, lui offraient l’occasion rêvée de troubler sa routine. De mettre en pause ses plans pour le simple plaisir de reprendre la route, comme à la bonne époque, et causer un peu plus de trouble sur les terres de Feleth.
Restait simplement à savoir si son inconsciente associée avait un minimum de connaissance dans le domaine de la destruction.